“十二金人”現在普遍是指秦始皇統一六國後爲防止人民反抗而盡收天下之兵所鑄成之十二個大銅人像。史料中有關銅人的稱謂很多，其中將銅人稱作“鍾”，那是因爲銅人是空心的，像鐘的樣子。將銅人叫“金狄人”，那是因爲夷狄人是銅人的原形。
在秦都咸陽，秦王宮阿房殿前，屹立着12個銅器鑄造的大銅人，因爲銅是黃色的，所以又稱做“金人”。
“金人十二”，十二這個數字很奇特。古時的人把大地分成十二支，稱爲十二地支。十二地支統合起來就是大地。大地還有一種分法，先分成東南西北四個方向，每個方向再分出兩個方向，這就是四面八方。四面八方也是十二。可見十二這個數字是能夠代表大地的，而且是一個統一的大地。至此，我們不難理解十二這個數字就寓意着“天下統一”。還有，一年四季，一季三月，一年十二個月，如此往復便是千秋萬代。兩者合一，十二這個數字解密後就是：天下統一，千秋萬代。
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那麼，中國第一位皇帝秦始皇爲什麼耗費巨資鑄造這又笨重又沒有實際作用的金人呢?圍繞這個問題，主要兩種主要說法：
秦始皇在統一全國後，秦王政創立了“皇帝”的尊號，自稱始皇帝。爲了實現自己當初“宣佈子孫稱二世、三世，以至萬世，代代承襲”的宏偉願望，要坐穩天下，必須要解決的一個問題就是收繳和銷燬流散民間的各種兵器。
一天，一個農民說是見到12個巨人，而且他們當地還傳唱着一首童謠：“渠去一，顯於金，百邪辟，百瑞生。”秦始皇聽後，說這是順應天意，下令收繳民間兵器，集中到大都咸陽，鑄成12個銅人。
另一個故事版本是，秦始皇正在阿房宮中休息的時候，有一個白髮蒼蒼、長髯飄飄的老道來到他的面前。他揮動着手中的拂塵，指點迷津道：“制十二金人，方可穩坐天下。”秦始皇夢醒後立即下令將全國的兵器收到咸陽，鑄成了12個銅人。
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但遺憾的是，今天我們是看不到這12個銅人的蹤影了。目前，關於銅人的下落問題存在着三種猜測：
有人認爲，當初楚霸王項羽在攻克秦都咸陽後，曾經火燒阿房宮。在火燒阿房宮時，連同象徵秦王朝永固的這12個銅人也一起燒燬了。
一些歷史學者指出，這12個銅人是毀在董卓的手上。根據《正義》引《關中記》的記載，東漢末年，董卓率軍攻入長安，將其中的10個銅人銷燬，並鑄成銅錢，而剩下的兩個被他下令遷到長安城清門裏。
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一種比較樂觀的說法是，這12個銅人並未被毀掉。而是和其它精美的奇珍異寶一起隨着秦始皇的死去被當作隨葬品而葬於陵墓之中。現在，由於一些技術等方面的原因，秦始皇陵墓的發掘工作暫時還不能開展，因此十二金人的下落問題至今仍是一個未解之謎。
以上就是我們今天要探索的秦始皇鑄造“十二金人”之謎，很多人都確信這“十二金人”是被陪葬於始皇陵墓之中了，也許到了我們的考古技術達到開掘陵墓的那一天，這個歷史上的未解之謎纔有可能被解開。
