禹的父親——鯀，卻是一位失敗了的英雄，相傳鯀曾受堯指派，負責治理洪水，他用築堤擋水的辦法，試圖堵住洪水，但堤壩坍塌，造成了更大的水患，治了九年也沒有成績。
舜攝政後視察治水情況，“行視鯀之治水無狀，乃殛鯀於羽山以死”，古史傳說往往以爲，鯀用堵水之法治水失敗，其子禹用疏導之法獲得成功，事情簡單而明確。
其實，治理洪水是原始社會後期先民們經過數代人的奮鬥才得以完成的，古史傳說將功勞全歸於禹，這是當時人們英雄主義觀念的反映，其中肯定有誇張和簡單化的地方，其合理因素，是在於禹作爲領導者使治水偉業最終得以完成。
關於禹的治水方法，《夏書》上說“禹堙洪水十三年”、《山海經》上說“禹堙洪水殺相繇”、《淮南子》上說“禹乃以息土填洪水”等，均指出禹也曾用過“堙”的方法，屈原的《天問》中也有“纂就前緒，逐成考功”的句子，說明禹也曾繼承過鯀的治水方法。
我們把原始時代後期一系列偉人的情況聯繫起來看，不難發現，那個時代的首領之所以受到人們的普遍擁戴，主要在於首領本身的卓越才能和艱苦奮鬥的精神，其中也有祖先的廕庇以及個人的詐謀的因素。
《禮記》中的《禮運》篇講“小康”之世所說的“謀用是作”，其代表人物以禹爲首不是沒有根據的，按照一些古書中的記載，治水失敗只是鯀被放逐而死的表面原因，而根本原因卻在鯀與舜的爭權奪位，堯欲將權位傳給舜時，鯀極力反對，鯀對堯說：“不詳載!熟以天下而傳之於匹夫乎?” 鯀爲了奪位，曾經“怒其猛獸，欲以爲亂”且“召之不來，仿佯於野，以患帝舜!”以至遭到放逐和誅殺。
但鯀的兒子禹就要圓滑世故的多，可以說禹是我國上古時代第一位實行詐謀並取得成功的人物。
根據《尚書》的記載，鯀被誅殺後，禹審時度勢，採取了十分謹慎的態度，“禹不敢怨，而反事之，官爲司空，以通水潦，顏色黎黑，步不相過，竅氣不通，以中帝心。”儘管禹不一定如此地奴顏婢膝，在舜的左右總邁着小步行走，甚至連大氣都不敢出，但在鯀被殺後還能擔任要職這一事實至少可說明禹是善於詐謀的，在傳統觀念中，有一種對偉人的寬容態度，即俗語說的“一好遮百醜”，只視其功，不視其過。
禹的時代，社會結構有了比較顯著的變化，於是禪讓制也呈現出微妙的狀態，禹在位時，選擇皋陶爲繼承人，此舉充分反映了禹的智謀和狡猾。
皋陶是偃姓部落首領，早在舜的時候就威望很高，曾經當衆詰難過禹，但後被禹所籠絡，便“令民皆則禹”，舉薦皋陶，實際上是加強了禹自己的權勢、擴大了禹自己的影響。
果然，皋陶被舉薦後不久死去，禹又舉薦不大受擁戴的益爲繼承人，難怪司馬遷這樣解釋：“及禹崩，雖授益，益之佐政日淺，天下未治，故諸侯皆去益而朝啓”根據一些古書中的記載，禹搞禪讓，實際上是設下了一個圈套。
帝禹死後，選定東夷族益爲繼承人，但依照古代的禮制，繼承人需守喪三年以後才能稱帝，在益即將即位時，禹的兒子啓利用帝禹兒子的優勢地位，舉兵反對益，繼而殺之自立，於公元前2055年創立了中國第一個世襲政治朝代——夏朝。
禹的權謀與開拓順應了當時社會文化觀念轉變的潮流，至此，中國開始漫長的家庭式帝國時代!
