萬曆皇帝以朱翊鈞生於1563年，卒於1620年，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。
萬曆皇帝在位期間，前十年奮發圖強，中間十年由勤變懶，最後近三十年“萬事不理”。他的主要特徵，是貪酒、貪色、貪財而又貪權，始終“魁柄獨持”，可謂操權有術，從這一點說，他不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略。
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他即位於十六世紀七十年代初，終於十七世紀二十年代。當時，正是整個世界處於翻天覆地的大變動時期。中國封建社會也已經發展到晚期，“天崩地裂”，新的生產關係開始萌芽，生產力有了巨大發展，也同樣處於由古代社會向着近代社會轉型的劇變前夜。
在這個歷史的大變動中，由於幾千年中國封建制度的頑症根深蒂固，加上他沉溺酒色、財貨的心理病態，非但未能使中國跟上世界新潮流，迎來新時代的曙光，相反在他的手裏把明朝推向絕境，加快了其終結的歷史進程。
萬曆皇帝生前就開始營建定陵，佔地182000平方米。
定陵位於北京昌平區，北倚大峪山，面對山峯渾圓的蟒山。地面建築的總佈局，呈前方後圓形，含有中國古代哲學觀念“天圓地方”的象徵意義。
陵區的主要建築有石橋、碑亭、陵門、裬恩門、裬恩殿、明樓、寶城和地下宮殿等，主體建築均坐落在一條中軸線上。此外，在陵墓四周還有神廚、神庫、宰牲亭、祠祭屬、神宮監等附屬建築。
地宮是定陵的主要部分，深27米，由前、中、後、左、右5個廳組成，建築面積1195平方米。其中左、右配殿是相對稱的兩個殿，中間各自有一個用漢白玉壘砌的棺牀，兩配殿有甬道與中殿相通。中殿內有3個漢白玉石座，並擺放皇帝和皇后的五供和長明燈。後殿是地宮內最大的一個殿，殿內棺牀正中央放置有萬曆皇帝和兩位皇后棺槨。棺槨周圍放置有玉料、梅瓶及裝滿殉葬品的紅漆木箱。出土的隨葬品包括帝后服飾、冊寶、明器、木俑、甲冑、刀、箭、金、銀、玉、瓷器皿以及大量絲織品。
新中國成立後，提議考古挖掘定陵的人是郭沫若。
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郭沫若原名郭開貞，筆名沫若、麥克昂、郭鼎堂、石沱、高汝鴻、羊易之等。1892年11月16日出生於四川樂山沙灣，畢業於日本九州帝國大學，現代文學家、歷史學家、新詩奠基人之一、中國科學院首任院長 、中國科學技術大學首任校長 、蘇聯科學院外籍院士 。
1956年-1957年，郭沫若帶領中國考古工作者對地下玄宮進行了發掘，此後有關部門又對出土文物進行修整，修葺地上古建築，公元1959年就原址建爲定陵博物館。
此前，定陵就遭到過破壞，明崇禎十七年(公元1644年)，李自成農民軍攻入昌平，地上木構建築大部分被焚燬。同年清兵入關，陵園再遭破壞。清乾隆五十至五十二年(公元1785-1787年)修葺時，祾恩門、祾恩殿被縮小規制重建，但民國年間再次被焚。陵園建築中只有寶城、明樓、重門和陵垣始終未遭嚴重破壞。
定陵中埋葬3人，萬曆皇帝及兩位皇后。
相關資料顯示，出土時，孝端皇后上蓋緞被，屍體身下鋪一牀織金緞被，再往下有四層褥墊，其中一層褥墊上綴着100枚“消災延壽”金錢。皇后頭戴黑紗尖形棕帽，裝飾着金簪，上身穿繡龍方補黃綢夾衣，下身穿黃色纏枝蓮花緞夾褲，足蹬黃緞鞋，腰間繫着繡雲龍紋長裙。
神宗的棺槨內塞滿了各種陪葬品，最上層蓋的是織錦被，被下放着袍服和織飾匹料，屍體的下面墊着一條錦被，被下還有9層被褥，其中一件被褥上綴着17枚“吉祥如意”金錢。神宗頭戴烏紗翼善冠，身穿刺繡袞服，腰繫玉帶，下身穿黃素綾褲，足蹬紅素緞高繡靴。經過仔細清理分類，共發現各種珍貴金器數百件，其中以帝、後的金冠最爲精美;各種袍料、匹料和服飾用品達600多件，尤以皇帝的緙絲十二章袞服龍袍和皇后的羅地灑線繡百子衣最爲珍貴。
定陵地下宮殿出土了各類器物3000多件，其中有金器、銀器、玉器、珠寶、金冠、鳳冠、兗服、冕旒、百子衣等。 但是，因爲技術有限，當墓門打開後，墓室內部分書畫、織錦，珠寶等隨着空氣了流入，氧化了。
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1958年，中國政府向世界公開發布消息：“明十三陵中定陵已打開……明朝第十三位皇帝朱翊鈞和他的兩個皇后屍體腐爛，骨架完好，頭髮軟而有光。屍骨周圍塞滿了無數的金銀玉器和成百匹的羅紗織錦……”一經公佈，引發了海內外無數豔羨的目光和讚歎之聲。
但是，因爲技術有限，部分陪葬品受到損壞。 此後，有關部門修葺地上古建築，公元1959年就原址建爲定陵博物館。
郭沫若挖掘定陵後，萬曆皇帝開始聲名遠揚。
1966年，定陵被當做“牛鬼蛇神”批鬥。因爲這座墓已經挖掘，所以出入很方便。就這樣，人們衝進了定陵，燒燬了萬曆皇帝及兩位皇后的屍骨。3口由上等金絲楠木製成的巨大紅漆棺槨，本身質地堅固，雖然歷經幾百年，仍然完好無損，但也被扔至寶城之外的山溝中。
