這位張狀元乃名門之後，祖籍其實是四川。他的祖先是南宋時期和岳飛、韓世忠等人齊名的抗金名將張浚。父親是張天覆，跟張居正、李春芳兩位總理大人是同級進士同學，曾經當過雲南省級司法機關的二把手(按察副使)。
張元忭打小極富同情心並且孝順，是個懂事明理的好孩子。在他的家鄉流傳着一個神奇的故事。故事說的是，從前有座山，山上有個廟，廟裏經常有個叫張元忭的少年來讀書。有一天，讀着讀着，辛勞的少年睡着了。睡夢中，他看見一個老人來到跟前作揖說，俺是這山裏修煉千年的一條龍，本該今日出頭。但你是大貴之人，讀書的地方正好壓着俺的頭，使俺不能動彈。懇請你高擡貴臀，讓俺趕緊出頭，來日必有厚報。善良少年就對他說，俺不要你啥厚報，這山上比較缺水，如果你真的是龍，就送給這裏的人們一眼泉水吧。說完，就挪開了身子。一陣電閃雷鳴之後，果然有一股清泉潺潺而出，並且源遠流長，至今還在。
張元忭考上狀元時，已經三十有三。上班做祕書沒幾天，他的老爹病故了。按規定，他得回家丁憂守喪三年。禍不單行，回到單位上班沒幾年，老媽又沒了，他還得照舊回家守靈去。命運多舛的張元忭，剛滿五十歲便不幸因病醫治無效而逝世。這樣掐頭去尾一算，他也沒能爲政府服務多少年，官職最大也就做到副廳級祕書(左諭德，從五品)而已。
張元忭在翰林院工作期間，雖說沒有很突出的政績，但做了幾件廣受好評的事情。
一是當明代奇才徐渭因爲精神病發作殺了自己的後妻而面臨殺頭之禍時，張元忭出於愛才之心，會同有關人員極力爲徐渭作無罪辯護，並多方疏通關係，使徐渭沒被追究刑事責任。這件事把徐渭感動得五體投地，基本不與外人來往的徐老先生，在聽到張元忭逝世的消息後，拄着拐前往張府弔唁，哭得昏天黑地。
二是張元忭爲官清廉，從不收受賄賂，也沒有業餘兼職、灰色收入等等。只靠那點微不足道的工資(月俸十石米左右)養活一大家人，就有些寅吃卯糧，家中經常入不敷出。爲了補貼家用，勤勞節儉的張夫人，就時常編織些手工針線活，拿到街上擺個小地攤賺點零花錢(“日結線網巾出市”)。因爲是狀元夫人親手織的東西，所以市場銷路還不錯(“人曰：‘此狀元夫人所結也。’爭售之”)。
三是走上更重要的工作崗位之後，張元忭開始鍥而不捨地爲老爹申訴冤情，懇請政府爲其平反昭雪，恢復名譽，並享受已故高幹的各項待遇。可能他覺得，自己此時跟最高領導萬曆能更方便地說上話了，因爲他爲這位領導開過幾回專題輔導講座。但萬曆沒給他這個老師面子，駁回了上訴。深感無顏面對九泉之下老爹的張元忭，一時想不開，竟然一病不起，抑鬱而終(“後因請復其父官職，帝不許而悒悒病亡”)。也就是說，他是被氣死的。
