劉姓開國皇帝不少，最有名的要數“三劉”：劉邦、劉秀、劉備。他們仨分別開創了西漢(都長安)、東漢(都洛陽)和蜀漢(都成都)政權。
其實，老劉家還有一位開國皇帝，名氣雖然沒有“三劉”大，戰功武績卻一點不遜於他們，他就是劉裕。
劉裕祖籍彭城郡彭城縣，史書上說他是漢高祖劉邦之弟、楚元王劉交的後人。因爲彭城屬於古宋國，所以曾被封爲宋國公的劉裕，把建立的朝代叫宋朝。
以一敵千的無畏勇猛
劉裕幼年家貧，母親分娩後患病去世，父親因無力請乳母哺育他，一度打算拋棄他。後來有好心人伸出援手養育劉裕，他才得以活下來。劉裕長大後，氣度宏大，身高七尺六寸，風神奇偉，侍奉養母以孝順聞名。
爲生計所迫，劉裕曾靠砍柴、種地、打漁和賣草鞋爲生，遭鄉里賤視。他的小名“寄奴”大約就反映了早年的生活窘境。
後來，劉裕加入東晉的北府兵，參與了平定孫恩起義的戰爭。這場仗從公元399年打到公元402年，劉裕每每以少勝多，迅速從北府兵統帥劉牢之手下的一名參軍，晉升爲建武將軍、下邳太守。
據《資治通鑑》記載，在戰爭中，劉牢之曾命劉裕率數十人去偵察義軍的行動，不巧遭遇義軍千人。
劉裕一點都不害怕，“即迎擊之，從者皆死，裕墜岸下。賊臨岸欲下，裕奮長刀仰斫殺數人，乃得登岸，仍大呼逐之，賊皆走，裕所殺傷者甚衆”。他的無畏勇猛，令人瞠目。
彼時，東晉荊州刺史桓玄趁亂擴充自己的勢力，與朝廷權臣司馬元顯矛盾尖銳。司馬元顯下令討伐桓玄，桓玄卻率先發難，並爭取到劉牢之的合作，劉裕自然也就歸附了桓玄。
403年，孫恩餘黨再次起兵，桓玄派劉裕前往鎮壓。在劉裕的凌厲打擊下，叛軍頭目有的逃亡海上，有的歸順當官。對於劉裕勢力的隆升，桓玄開始有所忌憚，雖然表面上籠絡他，暗地裏卻處心積慮打擊北府兵勢力。
當年12月，桓玄稱帝，國號“楚”，徹底顛覆了東晉的政治生態，招致舉國反對。次年2月，劉裕在京口北府兵舊地舉兵起義，僅用了5天，就迫使桓玄放棄建康西遁。
此後他迎接晉安帝司馬德宗回朝，成爲再造晉王室的第一功臣。這位晉安帝是個十足的窩囊廢，大權旁落，致使東晉的命運掌握在了劉裕手中。
善用馭人之術
雖說是槍桿子裏出政權，但武夫劉裕最終能成就建國霸業，還因爲他能夠重用王鎮惡與劉穆之這樣的文武人才。
王鎮惡是前秦名相王猛之孫。前秦滅亡後，他流落到東晉，被劉裕賞識和提拔，立下了赫赫戰功，其中一次就是除掉北府兵中劉裕的反對派劉毅。
北府兵原有三位大將：劉裕、劉毅、何無忌。何無忌在孫恩之亂中戰死後，二劉的衝突顯現出來。不久，劉裕以荊州刺史劉毅有異心爲由，出兵討伐。
王鎮惡領命率兵進至豫章口，包抄江陵，切斷劉毅援兵的進軍之路，並在江津燒燬舟船而向前挺進，隨後攻克了江陵外城，與內城守軍一直戰至太陽西斜。
他將劉裕招撫士兵和百姓的書信送進城內示衆，然後焚燒四周城門，攻了進去。劉毅部衆紛紛逃散，劉毅從北門出城單騎而逃，在離江陵20裏處的牛牧寺自縊身亡。
在劉裕消滅後秦的戰爭中，王鎮惡也立了頭功。416年2月，後秦主姚興病死，繼任的姚泓無法控制局面，兄弟爭權，給了東晉北伐的機會，龍驤將軍王鎮惡是北伐的前鋒之一。
不過半年的時間，他們便進入後秦境內，10月就攻克了洛陽。
王鎮惡的兵鋒繼續西向長安，雖然遭遇糧食補給不及的困難，仍頑強地突破了後秦的防禦，於次年3月攻克潼關，8月兵臨長安，逼迫後秦主姚泓投降。此戰之後，劉裕評價王鎮惡說：成吾霸業者，卿也!
由於劉裕長年在外征戰，朝中事務須有人打點，此人便是劉穆之。在劉毅反對劉裕控制朝政之時，是劉穆之出策，使得劉裕獲得了揚州刺史、錄尚書事等控制中樞政局的關鍵職位。
在劉裕伐南燕、平盧循的過程中，劉穆之都扮演了他幕府中智多星的角色。劉裕出征後秦時，劉穆之便留在首都爲他處理內務。
《資治通鑑》對劉穆之的才幹讚賞有加，後人將其比爲蕭何留守關中，張良輔弼劉邦。
文武大臣皆冤死
歷史總是在上演狡兔死、走狗烹的悲劇。劉裕穩定大局後，王鎮惡、劉穆之也因各種原因相繼身亡。
417年9月，晉軍攻克長安，劉裕南還，留下十幾歲的二子劉義真鎮守。《資治通鑑》記載，劉裕離開長安之前，大將沈田子與王鎮惡爭功，並在劉裕面前說王鎮惡的壞話：“鎮惡家在關中，不可保信。”
劉裕聽完暗示沈田子，若王鎮惡有動亂，你等有除去他的責任。司馬光評論道，用人不疑，疑人不用，既然讓王鎮惡負責西北鎮守之事，怎麼可以又叮囑其他將領在必要時將他除掉呢?
後來，夏國進犯長安，沈田子藉機謊稱王鎮惡割據關中、意圖謀反，將其殺害。
這場內訌與其說是王、沈矛盾所致，不如說是劉裕對王鎮惡曖昧不明的態度造成的，甚至是他有意爲之。“王鎮惡功爲多，由是南人皆忌之”，劉裕可能尤其忌之。
再說劉穆之。他“內總朝政，外供軍旅，決斷如流，事無壅滯”。劉裕在北伐前秦的途中，派左長史王弘回建康，“諷朝廷求九錫”，而執掌留任事務的劉穆之毫不知情。
劉裕既然把與朝廷打交道的事情都交給了劉穆之，本應由他出面爲自己“求九錫”。現在他撇開劉穆之，從前線派王弘來執行這項任務，劉穆之當然就擔憂自己失勢了。
原本就有先衰之兆的他，此事過後心理負擔加重，不久便猝死了。
可見劉裕雖然依賴劉穆之，但並不太尊重他，漠視了他的內心感受。
開啓殺害遜位之帝的惡例
420年，劉裕如願以償，登基稱帝，並派人將遜位的晉恭帝殺害。從曹魏禪讓以來，包括晉朝，都遵行三代之先例，沒有屠殺前朝王室的做法，可劉裕卻開啓了這個惡例，此後禪讓必殺前朝遜位之帝。
他的後世子孫，陷入了這種惡習的坑害報應中。
當皇帝不到3年，劉裕駕崩。他死前任命傅亮、徐羨之、謝晦、檀道濟爲顧命大臣，輔佐剛繼位的新皇帝劉義符。
他對兒子說，檀道濟是一個粗人，傅亮、徐羨之均屬於中才，只有謝晦頗懂權略，應該加以提防。以如此考慮來選擇輔弼幼主的顧命大臣，反映了劉裕的心胸狹窄。
繼位後，劉義符胡作非爲，於424年被徐羨之、謝晦等殺害。他們迎荊州刺史、宜都王劉義隆爲帝，是爲宋文帝。這位皇帝身體衰弱，爲人猜忌，文臣武將謝靈運、檀道濟都爲他所殺，他本人則被太子所篡弒。
此後，劉宋的皇室內部殺戮不絕，20多年換了6位皇帝，給了權臣蕭道成改朝換代的機會。
然而，國祚僅有23年的蕭齊，更是更換了10個帝王，無不是內部殺戮;到了蕭樑時代，除了開國皇帝蕭衍統治時間比較長，有一個穩定的時期，在他之後，同樣是諸子爭權，大開殺戒;陳朝的陳後主更是以亡國之君留名於世。
晉朝的皇帝，有無能的，有弱智的，但像南朝皇室那樣殘暴兇虐的卻是沒有。這就是魏晉與南朝的重大區別。
在《資治通鑑》裏，司馬光沒有譴責劉宋諸人的弒君行爲，卻引了南朝著名史學家裴子野的一段評論，大談皇子教育。裴子野強調皇家幼兒教育的重要性，並對劉宋皇子教育提出嚴厲的批評：“居中則任僕妾，處外則近趨走。”
對於將要擔任大任的皇子們來說，如果他身邊都是趨炎附勢之徒，唯唯諾諾之輩，不能以正確的行爲準則教導他們，“言不及於禮義，識不達於今古”，一定不能接好班。
在皇子們很小的年紀，就把都督、刺史這麼重要的職位給他們，等於是讓一衆祕書主持了政事，給了他們竊威弄權、敗壞行政的機會，最終葬送了江山。
南朝皇室的內亂，不能說都是劉裕留下的禍害。但他本人心胸狹窄，疏於教育皇子，爲家天下的衰敗埋下了禍根，則是篤定無疑的。
