朱元璋奪得江山後，於洪武三年(1370年)實行科舉考試，舉行了開國後的第一屆鄉試。洪武四年(1371年)殿試，他以貌取人選吳伯宗爲狀元。從吳伯宗至洪武三十年(1397年)夏榜錄取的韓克忠，朱元璋一共封了七個狀元。
皇帝從一衆候選人中圈點狀元時，並不完全依據殿試成績，其中有着多種考量因素。朱元璋點狀元也是如此，那些魁元並非都是殿試成績最優者，各自的狀元帽裏有着不同的奇聞趣事。
以貌取人
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吳伯宗，名祐，江西金溪人。他出身書香門第，自幼聰穎，10歲即能爲文。洪武三年(1370年)，吳伯宗鄉試名列第一，獲得解元;翌年參加禮部會試考中第二十四名。
洪武四年(1371年)殿試，考官初擬郭翀爲第一。但因郭翀相貌與大明朝開國的新興氣象不相協調，而吳伯宗卻相貌堂堂、器宇軒昂，其殿試答題也洋洋灑灑，應對自如，深得朱元璋喜愛，遂被點爲狀元。
作爲明朝的第一個狀元，朱元璋對他青睞有加，不但賞賜了一堆冠帶袍笏，還封他爲從五品的禮部員外郎。
吳伯宗獲得狀元雖有運氣的成分，但他爲人還不錯。他看似性格溫厚，實質外柔內剛，不依附權勢，不遷就他人，哪怕遭受挫折也在所不惜。這種個性也使他的仕途曲折起伏，頗不順利。
吳伯宗剛入朝時，正值左丞相胡惟庸當權弄政。胡氏結黨營私，欲人附己。耿直的吳伯宗不肯隨附，胡惟庸遂懷恨在心，找了一個藉口把他貶到鳳陽去了。
鳳陽是朱元璋的家鄉，屬於政治高危區，在那兒哪怕弄出一丁點差錯都不會有好果子吃。但吳伯宗不畏縮，不罷休，上書直論時政，彈劾胡惟庸。恰逢朱元璋對胡惟庸已忍耐到極限，正準備廢了他，吳伯宗的行動正對朱元璋的心思，隨即被召回京城，並被安排去越南出了一趟洋差。
從越南迴來後，朱元璋先後任命吳伯宗爲太常寺丞、國子監司業，豈料均遭到吳拒絕。朱元璋火了，便把吳伯宗打發到大西北的金縣(今甘肅省榆中縣)，去做那裏的教育主管。但他剛走不久，朱元璋就心生不捨，把他召了回來，任命爲翰林院檢討。這一回，吳伯宗不再任性，仕途順暢起來。
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後來吳伯宗因受弟弟牽連，遭受挫傷，又對朱元璋耍起了脾氣。朱元璋終於忍受不住這個低情商的狀元了，一道聖旨，將他打發往比金縣更遠的雲南邊陲。吳狀元行至半途便暴卒身亡，年僅50歲。
憑夢選魁
朱元璋開國後剛搞了一次開科取士，他覺得科舉考試選出的讀書人不堪使用，遂將科舉改爲薦舉。可是十多年後他卻更加失望，薦舉根本選不出真正的人才。於是，洪武十七年(1384年)，他又恢復了科舉考試。
洪武十八年二月，從各地鄉試選出的472名獲得參加會試資格的舉子在南京參加角逐。會試、殿試後，讀卷官初擬花綸爲第一。待拆開花綸的卷子，朱元璋卻以年少爲由將其置爲二甲。
然後，朱元璋又告訴大家，自己昨晚做了一個夢，夢見宮中有一顆巨大的釘子，下面綴着幾縷白絲，在日光下悠然飄拂。閱卷官心領神會，忙在試卷中翻找，果然在三甲中發現一個姓丁的人——丁顯，而他的名“顯”(繁體)字的下面是兩個絞絲，正是日下飄絲，與朱元璋之夢吻合。
朱元璋龍顏大悅，遂擢丁顯爲狀元，授予從六品的翰林院修撰之職。這個丁顯本來試卷沒有做完，名次落在三甲，卻因朱元璋的一個夢而獨佔鰲頭，太富戲劇性了。這一年，丁顯才28歲。
丁顯(1358-1398年)，字彥偉，福建建陽人，博通經史，文思敏捷。但因年齡不大，還沒有學會世故，一次上書論事，語氣有些激烈，得罪了朱元璋。老朱一怒之下，把他貶到廣西馴象衛去了。身處偏遠的丁顯心情鬱悶，生了一場病，未及赦還便棄世而去。
少年得志的丁顯，因過早去世，沒有做出什麼業績，只是靠一頂狀元帽而“顯”了一下。
一年兩“元”
明洪武三十年(1397年)，科舉史上鬧出了一個響聲很大的“南北榜”案，由此也產生了兩個狀元——陳安阜和韓克忠。
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洪武三十年三月五日，會試發榜，錄取的52名貢士全是南方舉子。巧合的是，考官劉三吾、白信蹈、紀善也都是南方人。名單公佈後, 北方士子不服，羣情譁然。隨後的殿試中，又錄取了福建閩縣人陳安阜爲狀元，這更加劇了北方人的憤怒。
朱元璋追問主考官劉三吾。劉三吾回答說：“北方在元朝長期殘酷統治下，文化受到極大摧殘。雖然大明開國已有數十年，但北方舉子的文章仍遠不如南方舉子，這是衆所周知的事實。南北同榜，必然會出現南優北劣的局面。”朱元璋只得命前科狀元張信等翰林官員複審。張信等人經過一番認真的調查複覈，給出了一個維持原榜的結論。
北方考生對這一複審結果不服，告狀說複審官與主考官相互勾結，弄虛作假，故意挑選北方舉子中的劣等試卷進呈。
在這種情勢下，要穩住陣腳，籠絡住北方人，朱元璋只得犧牲南方人了。他將所取貢士全部罷黜，對原主考官和複審官羅織了一通叛亂分子的罪名加以懲處。就連新科狀元也沒能逃過厄運，被革除功名,車裂而死。
朱元璋在一番殺伐後，於當年六月重開殿試。他親自閱卷，選出61名進士。此科所取全部是北方人，一個南方人都沒有，狀元爲山東人韓克忠。
他之所以如此極端行事，一是爲了讓北方人狠狠出一下心中惡氣，以穩定他們的情緒;二是他吃定南方人在他的血腥統治下不敢胡作非爲。
