西晉末年，發生了長達16年的“八王之亂”，這場戰亂死亡人數高達數十萬。另外關東地區還發生了罕見的蝗災和瘟疫，饑民遍地，成爲壓垮剛剛統一三國的西晉王朝最後一根稻草。公元316年，劉曜率領匈奴攻破長安，慜帝獻城投降，至此西晉滅亡。從此中國北方進入激烈的動盪時期，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五胡先後在中國北方建立過十六個國家，由於是少數族建立的政權，所以這時候生活在中國北方的漢族百姓經常慘遭屠殺，這是中華民族歷史上最黑暗啊的時期。
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這是中國北方第一次被外族統治，生活在北方的漢族百姓不僅要在“五胡”的爭鬥夾縫中艱難生存，還要忍受他們殘暴的統治。當時的胡族統治者殘暴野蠻，中原大地呈現了這樣的一種情況“北地蒼涼，衣冠南遷，胡狄遍地，漢家子弟幾欲被數屠殆盡”。照這樣的勢頭下去，遲早生活在北方的漢族百姓要被屠殺殆盡。
就在漢族百姓上天無路，入地無門，都期盼救世主來拯救自己的時候，出現了一個反抗異族侵略的勇士—冉魏。他的出現讓飽受異族欺凌的漢族百姓迎來了久違的甘露，冉魏從羯人手中奪取了政權，另外還頒佈了“殺胡令”。冉魏用雷霆手段沉重的打擊了那些入侵者的囂張氣焰，在這激烈動盪的社會中挽救了成千上萬漢族百姓的性命，使得燦爛悠久的華夏文明得以繼續延續。
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冉閔，原本是後趙石虎的養孫，由於幼年果斷聰敏，所以深得石虎喜愛。石虎死後，石虎諸子爲了爭奪皇位相互殘殺，使得後趙陷入動盪。正是這樣給了冉閔一個機會，公元350年，冉閔廢除並殺害後趙皇帝石鑑，同殺石虎孫338人，把整個石虎家族全部消滅，後趙滅亡。同年，冉閔在於南郊僭登帝位，改年號爲永興，國號大魏，史稱冉魏。
冉閔在位期間，頒佈了“殺胡令”，還雷霆手段打擊胡人。迫於冉閔和諸路漢軍的武力打壓，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五胡數百萬人退出了中原地區，返回隴西或河套草原等原來生活的地方。
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可是在當時的中國北方胡人政權衆多，其中也不乏有雄才大略的人，比如前燕的慕容俊，他比較仰慕中原文化，改變了以往的專擅屠殺漢族的政策，吸引了一大批漢族知識分子，恢復生產，在他的治理下前燕一度成爲與南方的東晉和關中的前秦政權三足鼎立。
由於冉閔是武將出身，缺乏治國理念和能力，他所建立的冉魏在他死後，不久也滅亡。
