明代，王守仁的陽明學說風靡全國，能夠與之匹敵的，只有湛若水的甘泉學說。這兩位著名的哲學家、教育家的思想學說各有相當的影響，二說並立，時稱“王湛”之學。近年，中國青年出版社出版《一百位傑出思想家》一書，王、湛同列其中。
湛若水，初名露，避祖諱改名雨，後定名若水，人稱甘泉先生。據說他的父母禱於增城甘泉洞才生下他，又說是因家居增城甘泉都得稱，其學說因稱爲“甘泉學”。明成化二年(1466年)，湛若水生於廣東增城沙貝。他在科場中屢次受挫，於弘治七年(1494年)往江門受學於理學大師陳獻章(白沙)門下，得陳獻章諄諄教誨，悟出“隨處體認天理”的心學方法，大受陳獻章讚賞，寄以繼承衣鉢的厚望。湛若水不負師望，他一生的學術、教育活動，均致力於繼承和發揚白沙精神，不遺餘力傳播白沙學說，足跡所至，多創建有書院，宣講白沙之學;書院中多設有專祀陳獻章之場所，以明學術之宗。他終生對陳獻章行弟子之禮，直至嘉靖三十八年(1551年)，85歲的湛若水已成爲譽滿天下的大師，仍在廣州白雲山爲老師建祠塑像，率領衆弟子恭恭敬敬舉行祭禮。
湛若水於弘治十八年(1505年)得中進士，選庶吉士，授翰林院編修，與王守仁以學問相交。正德十年(1515年)，爲守母喪回鄉，滯留廣東7年，先後創辦好幾所書院，包括增城的明誠書院、南海西樵的雲谷、大科書院。嘉靖元年(1522年)起，他再度出仕18年，迭任南京國子監祭酒、南京禮部、吏部、兵部尚書。南京六部是虛設閒職，湛若水利用閒職之便，致力著書講學，門人大增。其間曾委託廣東按察使吳允祥，以廣州粵秀山崇拜寺舊址創建白沙書院，讓陳獻章之孫陳畲主持書院。湛若水爲白沙書院撰寫了<粵秀山白沙書院)碑，述說建書院原因和經過。他還曾回增城建蓮洞書院，到博羅建甘泉精舍。
嘉靖十九年(1540年)，湛若水結束了邊做官邊講學的生活，致仕返回廣東。歸裏之後，在廣州天關(今法政路湛家巷一帶)、博羅羅浮山、南海西樵山、增城甘泉都各置住處及建書院，四季分居四寓。自作《四居吟》以志其樂，中有“羅浮春花發，西樵夏木蕃;天關秋水清，甘泉冬背寒”之句，可見其逍遙自在。四寓之中，以居於廣州鬧市天關的寓所最大，在此建了一座佔地數10畝的園宅——湛家園，在府第南邊興建了一座取名天關精舍的書院。在他掌教的這間書院，出了中國教育史上一段趣話。先是，77歲高齡的吳藤川老漢敬仰湛若水的道德學問，懇拜他爲師。3年後，又有82歲的黎養真、81歲的黃慎齋兩位老漢也來拜湛若水爲師。三個八旬老翁，並稱“天關三皓”，湛若水以此爲題，寫了一首《三皓》詩：
養真慎齋與藤川，三皓同時及我門。
八十頭顱事事真，老來赤子心還存。
以後，又有102歲的老漢慕名來執弟子禮。湛若水門下竟有5位年過80的弟子，他自己也年已近80，師弟六皓，一時傳爲佳話。
湛家園成爲湛氏家族的聚居地，以後在鴉片戰爭中被毀，在廢墟中重建的街道，命名爲湛家大街和湛家巷。天關書院後來成爲居民區，被諧稱爲“天官裏”(今東風中路一段)和“天官后街”(今人民后街)。
儘管有四季皆宜的四處居所，年事已高的湛若水仍不時外出講學辦學，曾7次到衡山講學，90歲時還出遊南京，並在各地建了許多書院，人稱甘泉書院幾遍東南，有名可考的即有30多間，在廣東各書院講學的當然是大部分時間，在廣州講學的有白雲、天關和鰲峯書院。他還以淳化民俗爲己任，在天關書院訂立鄉約、建鄉約亭。爲了興學養賢，俸餘之資，皆以置數十處館田以瞻四方學者，在廣州就有天關、上禺、白雲、上塘、蒲澗館穀。嘉靖三十九年(1560年)，湛若水在廣州禺山精舍逝世，終年94歲。逝世前1個月，還在書院講學。他是中國思想史上最高壽的思想家，一生爲教育事業奮鬥，弟子近4000人。其講學書院之多、分佈範圍之廣，在中國教育史上確屬罕見。他的治學思想和方法，至今爲國內外學者所重視、研究。
