武則天是中國歷史上唯一的正統的女皇帝，也是即位年齡最大(67歲即位)、壽命最長的皇帝之一(終年82歲)。在位期間，有一定的爲政舉措，開創武周之治。
女皇歲月
長壽元年(692年)九月，武則天派王孝傑與阿史那忠節率軍出征西北。十月二十五日，王孝傑大破吐善，收復龜茲、疏勒、于闐、碎葉安西四鎮，設安西都護府於龜茲。在羣臣一致反對的情況下，武則天毅然加派安西四鎮成兵3萬。這一措施使安西四鎮從此安定，直到唐玄宗時再無反覆。
長壽二年(692年)正月初三，殺皇嗣李旦的妃子劉氏、德妃竇氏。初七，將皇孫李成器降等封爲壽春郡王，恆王李成義降爲衡陽郡王，楚王李隆基降爲臨淄郡王，衛王李隆範降爲巴陵郡王，趙王李隆業降爲彭城郡王。九月初九，武則天加號“金輪聖神皇帝”，施行大赦，賜準聚飲七日，製作金輪、白象等“七寶”。 十四日，武則天追尊曾祖父烈祖昭安皇帝爲渾元昭安皇帝，祖父顯祖文穆皇帝爲立極文穆皇帝，其父太祖孝明高皇帝爲無上孝明高皇帝。
長壽三年(694年)，武三思率四夷首領請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武則天的功德。武則天親題曰：“大周萬國頌德天樞”。天樞鑄造歷時八月而成，高一丈，用銅鐵二百萬斤。
天冊萬歲元年(695年)正月初二，武則天加號爲“慈氏越古金輪聖神皇帝”，改年號爲“證聖”。施行大赦，賜準聚飲三日。[20] 五月，契丹首領李盡忠和孫萬榮率兵起義，攻陷營州，殺都督趙文翽。武則天派將軍曹仁節、張玄遇、李多祚等率兵征討。由於誤中吐蕃伏兵，全軍覆沒。接着，武氏再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。神功元年(697年)四月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬，討伐契丹。六月，孫萬榮兵敗被殺，契丹餘衆歸降於突厥。
神功元年(697年)，酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣皇嗣(唐睿宗)及廬陵王(唐中宗)與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。仇家爭食其肉，不一會就食盡。來俊臣兇狡貪暴網羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計。“贓賄如山，冤魂塞路”，武后亦知天下憤怨，下令數他的罪狀，並沒收其家財。
聖曆元年(698年)，武承嗣、武三思謀求當太子，幾次使人對武后說：“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”武則天猶豫未決，狄仁傑對武后說：“姑侄之與母子，哪個比較親近?(武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗則武后之子)，陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作爲祖先祭拜;立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。從此，武則天沒有立武承嗣、武三思爲太子的心思，於是召李顯回洛陽，皇嗣李旦請求遜位於廬陵王，於是武則天立李旦爲皇太子，命爲元帥，狄仁傑爲副元帥率兵擊突厥。
爲政舉措
政治
打擊門閥
武則天被立爲皇后以後，把反對她做皇后的長孫無忌、褚遂良等人一個一個的都趕出了朝廷，貶逐到邊遠地區。這對於武則天來說，是殺雞儆猴，但這些關隴集團和他們的依附者，在當時已經成爲一種既得利益的保守力量。把他們趕出政治舞臺標誌着關隴集團從北周以來長達一個多世紀統治的終結，也爲社會進步和經濟發展創造了一個良好的條件。
發展科舉，重用寒門
武則天任用了很多賢臣來治理天下，在歷史上以知人善任著稱，武則天一朝號稱“君子滿朝”，婁師德，狄仁傑等著名的賢臣均在其列，後來的“開元賢相”姚崇和宋璟也是武則天時期提拔起來的。武則天善於用人還體現在她在用人制度上的改革和創新，她改革科舉，提高進士科的地位;舉行殿試;開創武舉、自舉、試官等多種制度，讓大批出身寒門的子弟有了一展才華的機會。載初元年(690年)，武則天在洛城殿對貢士親發策問，遣“存撫使”十人巡撫諸道，推舉人材，一年後共舉薦一百餘人，武則天不問出身，全部加以接見，量才任用，或爲試鳳閣(中書省)舍人、給事中，或爲試員外郎、侍御史、補闕、拾遺、校書郎，試官制度自此始，時人有“補闕連車載，拾遺平斗量，把推侍御史，腕脫校書郎”之語。武則天雖以官位收買人心，但對不稱職的人亦會加以罷黜;明察善斷，故當時的人亦樂於爲武則天效力。
任用酷吏
武則天的統治穩定之後，開始啓用酷吏。爲鞏固統治，武則天使用嚴酷手段。爲掌握國家統治大權，她毒死了已立爲太子的親生兒子。稱帝第二年，武則天便用兩大酷吏之一的來俊臣殺了另一個酷吏周興;至萬歲通天二年(697年)，殺死來俊臣，結束了酷吏政治。
經濟
武則天在建言十二事中就建議“勸農桑，薄賦役”。在她掌權以後，又編撰了《兆人本業記》頒發到州縣，作爲州縣官勸農的參考。她還注意地方吏治，加強對地主官吏的監察。對於土地兼併和逃亡的農民，也採取比較寬容的政策。因此，武則天統治時期，社會是相當安定的，農業、手工業和商業都有了長足的發展，戶口也由唐高宗永徽三年(652年)的380萬戶增加到唐中宗神龍元年(705年)的615萬戶，平均每年增長0.721%。這在中國古代，是一個很高的增長率，也是反映武則天時期經濟發展的客觀數據。
此時均田制開始瓦解，民戶逃亡現象開始普遍，武則天對此採取了相對寬容的政策，促進了生產力的發展;不過民戶逃亡也使政府稅收受到了損失，增加了社會的不穩定因素。武則天爲了稱帝尊崇佛教，大修廟宇，建造規模宏大的明堂、天堂，這也加重了人民的負擔。
軍事
在軍事上，武則天時期基本維持了唐朝的疆域和地位，由於武則天稱帝前後殺了一大批能征慣戰的宿將名帥，更由於均田制的逐漸瓦解，使得府兵減少，國家防禦力量較弱，“好鐵不打釘，好漢不當兵”即由那時而來，導致在一段時間內對外戰爭頻頻失利，安北都護府在高宗死時尚處在中國統治，而濫殺程務挺、棄用王方翼等名將更使東突厥復國。安北始終沒有再收復過。她幾乎將太宗、高宗辛苦經營的安北、安西全部放棄了不過隨着統治的穩定又逐漸挽回了頹勢。
在西北，唐朝與吐蕃爲爭奪西域烽煙不息，安西四鎮時置時罷，高宗啓用裴行儉經略西域，於調露元年(679年)重置四鎮。垂拱三年(687年)，正當武后忙於篡位時，吐蕃又佔領了安西四鎮，其前鋒直達敦煌。武后稱帝后的長壽元年(692年)，武則天派王孝傑率軍收復安西四鎮，並遣軍常駐，從而結束了唐蕃在西域反覆爭奪的局面。
在北方，東突厥在唐太宗時期本來已經被滅，唐高宗在位時期突厥復興。調露元年(679年)十月，單于大都護府下屬突厥酋長阿史德溫傅、奉職率所轄二部反唐，和唐朝重新爆發了戰爭，雙方互有勝敗。武則天稱帝前，抗擊突厥的大將程務挺因替裴炎申辯被武則天殺死，突厥的入侵更加猖獗。武則天稱帝后第5年，即天冊萬歲元年(695年)十月，篡位的默啜可汗爲了爭取中原王朝支持遣使請降，武則天冊授他爲左衛大將軍、歸國公。後來默啜因幫助平定契丹有功而被封“頡跌利施大單于”、“立功報國可汗”。
萬歲通天二年(697年)三月，武則天應默啜之請，將六州降戶數千帳送交默啜，並給他谷種4萬斛、雜彩5萬段、農具3千件、鐵4萬斤。聖曆元年(698年)六月，武則天命內侄武延秀前往突厥，準備娶默啜女爲妃。默啜以武延秀非李氏爲由不但不允婚，反而將其拘留，並揚言要用武力幫助李氏恢復唐朝。武則天起先命其內侄武重規等領兵45萬反擊默啜，但毫無成效。武則天不得已立其子廬陵王李顯爲皇太子，又任命李顯爲河北道元帥，招募士兵討伐突厥;但實際領兵出征的是副元帥狄仁傑。默啜得知唐朝大軍將出發，即將從趙州、定州掠奪的男女八九萬人全部殺死，一路殘殺百姓，飽掠而去。一些大將雖擁有重兵卻不敢逼近默啜。狄仁傑領兵10萬，到趙州時突厥人已經撤退，他一面安撫百姓，又嚴令部兵不得侵擾百姓，河北纔算安定。此後默啜恃強一再侵擾中原北邊，採取時和時戰的策略，雙方關係時好時壞。
在東北，武則天時期契丹崛起，萬歲通天元年(696年)，因營州都督趙文翽暴虐無道，契丹人松漠都督李盡忠，和舊城州刺史孫萬榮起兵反周，進攻河北地區。武則天三次派兵討伐，損兵折將，在奚和突厥幫助下才得平定，由此不難看出武則天時期軍事上的總體表現不及唐太宗時期。
長安二年(702年)，武則天於庭州置北庭都護府(今新疆吉木薩爾北破城子)，取代金山都護府，管理西突厥故地，仍隸屬於安西都護府，鞏固了唐朝中央政府對西域地區的管轄。
