在中國歷史上，發生過不少武將擁兵自重，對抗甚至推翻中央朝廷的情況。比較典型的有唐朝末年的藩鎮割據，以及宋太祖趙匡胤的“陳橋兵變”。因此，從宋朝開始，皇帝爲了防止地方將領擁兵自重，對中央政權產生威脅，就採用了以文官節制武將的方針，武官的權限被大幅削弱。
明清兩朝基本沿用了以文制武的方針。清朝除了開國的那一批元老外，就很少有名氣特別大的武官了。反倒是文官中出現了不少優秀指揮官，如年羹堯、曾國藩、左宗棠。之所以會出現這種情況，主要還是因爲以文制武的方針，使得武官的鋒芒完全被文官掩蓋了。
不過，清朝有兩個職位的武官，卻能藐視一切文官。哪怕對方是內閣首輔大學士、軍機大臣這樣位高權重的文官，也拿這兩個職位的武官沒辦法。這兩個職位分別是：領侍衛內大臣、掌衛事大臣。
領侍衛內大臣是皇帝身邊御前侍衛的總指揮，負責侍衛的日常調度、選拔、訓練、升降考覈等職責，官居正一品。清朝歷史上出名的領侍衛內大臣有：索額圖、明珠、胤祥、阿桂、和珅、福康安、海蘭察、僧格林沁。
掌衛事大臣是掌管皇帝皇后車駕儀仗的總管，負責皇帝出行儀仗及保衛工作，官居正一品。掌衛事大臣一般都由滿、蒙的王公貴戚擔任。
領侍衛內大臣和掌衛事大臣都是屬於最高品級的武官。由於這兩個職位直接關係到皇帝本人的安危，因此能擔任此二個職位的官員，都是皇帝最親信的人，同時也是朝廷中最位高權重的人。雖然清朝奉行以文制武的方針，但任何品級的文官在領侍衛內大臣和掌衛事大臣面前，都只有唯唯諾諾的份。
