五代的君主，如後唐明宗，後唐廢帝從珂，和後周太祖，都是軍隊擁立的。在當時，軍隊擁立皇帝，差不多形成習慣。推溯這種習慣的來源，遠在唐代。唐代自安史之亂以後，軍隊擁立節度使的事，真是數見不鮮，到五代，軍隊便進一步擁立皇帝了。五代軍隊擁立皇帝，和唐代擁立節度使，可說沒有很大的區別，因爲五代的君主，名爲皇帝，實際不過是勢力較大的節度使而已。
宋太祖上結五代的殘局，下開北宋的新局，不愧是傑出的政治家。他的取得君位，雖還是由軍隊擁立，但他在即位之後，便努力掃除多年來紀綱廢弛威柄下移的弊病。他最大的成功爲收回軍權，使私人武力成爲國家武力。經他整頓的結果，將領再也不能專兵自恣，兵士也不敢像以前的驕橫不法，軍隊擁立皇帝的惡習，從此就被消滅了。
可惜宋太祖矯枉未免過正，太宗以後，更變本加厲，猜忌武臣，傳爲宋朝的家法，重文輕武，流爲社會的習俗。這種情形之下，怎能產生優秀的將才?太祖太宗時，還有幾個後周留下來的舊將可用，太祖太宗全靠他們統一中國，防禦異族，以後便很少能夠繼起的。偶爾出一個兩個絕倫軼羣的將領，也禁不起君主的猜忌，文臣的壓迫，和世人的輕視或疑謗，而難免不幸的結局。無怪宋代對外不競，累遭外患，終於亡國了。
通觀兩宋，除北宋開國諸將外，能夠稱爲名將的，北宋首推狄青，南宋首推岳飛。二人的結局，都很悲慘，他們可說是被時代和環境，屈死了。岳飛之死因，筆者將另爲文分析，這裏且略談狄青之死。
狄青出身行伍，他臉上是刺得有字的。宋代兵士和犯人都照例刺字，犯人刺在臉上，兵士有時刺在手背上，有時刺在臉上。刺字同時塗墨，墨痕深入皮肉，水洗不去，歷久格外明顯，所刺的字稱爲黥文，正是他出身行伍的表記。他由小兵累立戰功，做到樞密使，自己看來，這臉上的表記，是很光榮的，但旁人卻常藉此取笑他或罵他。
據王銍默記，狄青在定州做副總管時，一天赴知州兼安撫使和都總管韓琦的宴會，有個侍宴的妓女名白牡丹的向狄青勸酒說：“勸斑兒一盞”。意在譏笑他臉上的黥文。第二天他把白牡丹打了一頓板子出氣。一個妓女居然敢當面譏笑總管，可見出身兵士的人如何被人輕視了。
又據孔平仲談苑引魏公別錄，狄青在定州，有一天宴請韓琦，邀布衣劉易作陪。席間“優人以儒爲戲”，劉易以爲系狄授意，勃然大怒說：“黥卒敢爾!”把他罵個不歇，連杯盤都摔掉了。他一點不動氣，次日還首向劉易謝步。這又是旁人以他臉上的黥文爲話柄罵他的例子。後來他由延州知州入爲樞密副使，樞密院派人迎接他，等了幾天，他還沒有來。迎接的人罵說：“迎一赤老，屢日不來!”原來開封一帶俗稱兵士爲赤老，因此許多文人都稱他爲“赤樞”。
(鄰幾雜誌)這也可見兵士出身的人，就是做到與宰相同等地位的高官，仍不免要被人瞧不起的。及至他做到樞密使，科第出身的王堯臣方爲樞密副使。堯臣笑他臉上的涅文說：“愈更鮮明”。他不客氣地回答說：“莫愛否?奉贈一行”(孔平仲談苑)，然則他的同僚也譏笑他了。不僅同僚譏笑他，皇帝也看不慣他臉上的黥文。
據吳曾能改齋漫錄，宋仁宗曾命王堯臣傳諭狄青把臉上的黥文用藥除去，狄不肯奉詔，對王堯臣說：“青若無此兩行字，何由致身於此?斷不敢去，要使天下賤兒知國家有此名位待之也。”他這幾句話，真足爲當時的武臣吐氣，可是不免忤旨了。
狄青的戰功，在當時是無與倫比的。他在西北抵禦趙元昊，很著功績，他在廣南平定儂智高之亂，尤其是有不可磨滅的勳勞。而且他當年接受范仲淹的勸告折節讀書，熟悉兵法，與一般有勇無謀的粗人不同。討儂智高時，崑崙關一役充分表現出他的謀略過人。這樣一個能謀善戰的國家干城，大家是應該欽敬的。
那知當時自天子以至於庶人，都囿於成見，對他的出身和臉上的黥文總有點輕篾或歧視，這當然在精神方面予他以很重的打擊。他臉上的黥文，本極易用藥除去，譬如真宗時楊妃的兄弟楊景宗，原曾以罪隸軍，黥黑，至無見膚”。“既貴，遂用藥去其黥痕，無芥粟存者，而肥皙如玉。”(魏泰東軒筆錄。)便是前例。但他寧肯違背皇帝的意旨，卻不願這樣做。一方面可以看出他個性堅強，不徇流俗，同時也可想見他內心是很痛苦的。
