明末思想家黃宗羲說：“夫古今之變，至秦而一盡，至元而又一盡，經此二盡之後，古聖王之所惻隱愛人而經營者蕩然無具。”王夫之說：“二漢、唐之亡，皆自亡也。宋亡，則舉黃帝、堯、舜以來道法相傳之天下而亡之也。”宋朝之亡，不僅僅是一個王朝的覆滅，更是一次超越了一般性改朝換代的歷史性巨大變故。用那個時代的話語來說，叫做“亡天下”;用今天的話語來說，大妨稱爲“文明的中斷”。
爲什麼說宋朝的滅亡是“文明的中斷”呢?請允許我先引用周良霄《元代史》序文中的一段話：宋亡之後，元王朝統一中國，並在政治社會領域帶來了某些落後的影響，“它們對宋代而言，實質上是一種逆轉。這種逆轉不單在元朝一代起作用，並且還作爲一種歷史的因襲，爲後來的明朝所繼承。……明代的政治制度，基本上承襲元朝，而元朝的這一套制度則是蒙古與金制的拼湊。從嚴格的角度講，以北宋爲代表的中原漢族王朝的政治制度，到南宋滅亡，即陷於中斷。”元王朝從草原帶入的制度及其影響，深刻地重塑了宋後中國的歷史。擇其大者，介紹如下——
一、“家產製”的回潮,本來宋人已有“天下爲公”的政治自覺，就如一位宋臣告訴宋高宗：“天下者，中國之天下，祖宗之天下，羣臣、萬姓、三軍之天下，非陛下之天下。”天下非君主私有，而爲天下人共有。而來自草原的統治者則將他們所征服的土地、人口與財富都當成“黃金家族”的私產，推行中世紀式的“投下分封制”，“投下戶”即是草原貴族的屬民，有如魏晉—隋唐時代門閥世族的部曲農奴。
二、“家臣制”的興起,宋人相信君臣之間乃是一種公共關係：“君雖得以令臣，而不可違於理而妄作;臣雖所以共君，而不可貳於道而曲從”。君臣之間，“各有職業，不可相侵”。入元之後，這種公共性的君臣關係被私人性的主奴關係代替，臣成了君之奴僕，許多大臣甚至需要入宮服役。在主奴關係下，君對於臣，當然也是生殺予奪，想廷杖就廷杖，就如懲罰自己的奴隸，一位明朝的觀察者說：“三代以下待臣之禮，至勝國(元朝)極輕。”
三、“諸色戶計”的誕生,我們知道，宋代實行募兵制，人民已基本上不用服兵役，勞役亦不多見，差役也開始折錢結算。入元之後，征服者卻按草原舊制，推行全民當差服役的“諸色戶計”制度：將全體居民按職業劃爲民戶、軍戶、站戶、匠戶、鹽戶、儒戶、醫戶、樂戶等等，職業一經劃定，即不許更易，世代相承，並承擔相應的賦役。
四、“驅口制”的出現,宋朝基本上已廢除了奴隸制，但元朝征服者又從草原帶入“驅口”制度，使奴隸制死灰復燃。所謂“驅口”，意爲“供驅使的人口”，即在戰爭中被俘虜之後、被征服者強迫爲奴﹑供人驅使的人口。元朝的宮廷、貴族、官府都佔有大批“驅口”，他們都是人身依附於官方或貴族私人的奴隸。這就是文明的區別，宋元之間的差異太大了，元朝入主中原後漢化程度很低，大量的文化失落了。
