書院名稱之由來，《唐書》雲：玄宗置酒集賢殿，乃下制改麗正書院爲集賢殿書院，書院之名自此始。宋太平興國二年(977)，廬山白鹿洞書院，學徒常數千百人，聲名久遠。宋淳祐五年(1245)，徽州守韓補請於朝庭，宋理宗賜名紫陽書院，此爲安徽書院之首。廣德於明、清兩代行政上爲直隸州建置，廣德有無書院?
《安徽通志•教育考稿•卷三•書院》：“明嘉靖甲申(1524) 陽明弟子鄒東廓謫廣德州判，撤淫祠，建復初書院，延同門王心齋暨諸賢講學。”
這段文字明確揭示：一、鄒東廓在廣德州創建復初書院，二、鄒東廓在復初書院延同門王心齋暨諸賢講學。
鄒守益(1491—1562)，明學者，字謙之，號東廓，安福(今屬江西)人。官至南京國子祭酒。先宗程朱，後師事王守仁，並篤守王學傳統。強調“慎獨”(獨居謹慎，不存邪念)，“戒懼”(小心、警惕)爲“致良知”的主要修養方法。著作有《東廓集》。(據《辭海》)
《明史•鄒守益傳》：“鄒守益，字謙之，安福人。……正德六年會試第一，出王守仁門，以廷對第三人，授翰林院編修，逾年告歸，謁守仁講學於贛州。……守益疏諫忤旨……帝大怒，下詔獄拷掠。謫廣德州判官，廢淫祠，建復初書院，與學者講授其間。稍遷南京禮部郎中，州人立生祠以祀。聞守仁卒，爲位哭，服心喪。日與呂柟、湛若水、錢德洪、王畿、薛侃輩論學。考滿入都，即引疾歸。久之，以薦起南京吏部郎中，召爲司經局洗馬。……明年，遷太常少卿兼侍讀學士，出掌南京翰林院。……尋改南京祭酒。……里居，日事講學，四方從遊者，踵至。學者稱東廓先生。居家二十餘年，卒。隆慶初，贈南京禮部右侍郎，諡文莊。”
明嘉靖十五年(1536)《廣德州志•卷七•秩官志•判官》：“鄒守益，有傳。”但該志系臺灣1985年3月一版，因系從日本國會購買，殘缺處頗多，《鄒守益傳》文字缺失。
明萬曆四十年(1612)《廣德州志•卷四•秩官志•判官》：“鄒守益，江西安福人，授翰林院編修，嘉靖初遇事抗疏，謫判廣德，創書院，置學田，率諸生以講良知之學，從者頗衆。然父老相傳，猶有遺議，豈文章政事不相掩與。”萬曆四十年《廣德州志•卷四•秩官志•六賢》：“鄒守益，諡文莊。安福人，金玉之質，聖修之極，顏魯之流，周程之匹。昔判廣德，創此書院復初，貞訓四方，惟憲過化存神，百世惟踐。”
清乾隆五十七年《廣德州志•卷二十七•職官志•宦績》：“鄒守益，字謙之，安福人。正德六年會試第一，出王守仁門，以廷對第三人授翰林院編修，逾年告歸，謁守仁，講學於贛州。世宗即位始赴官。嘉靖三年，帝欲去興獻帝本生之稱，守益疏諫忤旨被責，逾月覆上疏，帝大怒，下詔獄拷掠，謫廣德州判官。廢淫祠，建復初書院，與學者講授其間。(《通志》雲：置學田，講良知之學，士類翕然宗之。)稍遷南京禮部郎中，州人立生祠以祀。聞守仁卒，爲位哭，服心喪。日與呂柟、湛若水、錢德洪、王畿輩論學。後累遷太常少卿兼侍讀學士，出掌南京翰林院，改南京祭酒。九廟災，陳言攖帝怒，落職里居，日事講學，四方從遊者，踵至。學者稱東廓先生。居家二十餘年，卒。隆慶初，贈南京禮部右侍郎，諡文莊。(《明史•本傳》)”清•光緒七年《廣德州志•卷三十一•職官志•宦績》記載同。
上述幾段文字，應已大致廓清了鄒守益的簡歷。鄒守益系明嘉靖年間敢忤皇帝旨、剛正不阿的學者，日事講良知之學，頗受四方從遊者追捧。在廣德任判官期間，創建復初書院，“與學者講授其間”，“置學田，講良知之學，士類翕然宗之”，雖亦“猶有遺議”， 然“聖修之極，顏魯之流，周程之匹”，溢美稱頌之辭，不惟不高，足見其鄒守益在廣德歷史上、文化上的功績，在百姓心目中的地位，絕非常人所能替代。
再說廣德的書院。明嘉靖五年，廣德州判官鄒守益遷玄妙觀於東郊，以其址建復初書院，則爲廣德州建書院之始。歷史上，廣德州建有復初書院外，明代還建過仕學書院，何時辦，存續時間記載不詳，影響也不大。到了清代，在多部《州志》中，除復初書院外，還記載有愛蓮書院、茅如書院、正誼書院、斗南書院和翼興書亭，廣德辦書院之風可見一斑。
明嘉靖十五年(1536)《廣德州志》載：“復初書院，在文廟後。舊爲玄妙觀，嘉靖五年(1526)，判官鄒守益徙觀於東郊，即其址爲尊經閣，閣下爲明善堂，後爲范文正公祠，左爲王靜學懷忠詞，右爲集英館，又後爲蓮花池，池上爲靜觀亭，閣前爲露臺，甬陛左右翼，以號房十一楹，東號後有田二，西號後有池二，而會之以門，門東爲名宦詞，西爲鄉賢祠，而東西各爲小門，中皆遍植鬆、柏、槐、檜、桃、李、梅、竹、桂、梧桐、銀杏樹。仍置田三百一十三畝，爲修理書院及生徒燈油之資。集英館在尊經閣後，今門生塑鄒東廓生像於內。”明萬曆四十年(1612)《廣德州志》、清康熙二十二年(1683)《廣德州志》、乾隆五十七年(1792)《廣德州志》、道光二十七年(1847)《增補廣德州志》、光緒七年(1881)《廣德州志》均作了同樣記載，但文字略簡，學田數有所變動。
《安徽通志•教育考稿》寫及復初書院時，稱：“廣德王維謨能整躬率物，無愧人師。《江南通志》雲：王心齋暨諸賢講學興禮，風動鄰郡徽寧池太間，講學風, 其時冠蓋江左。蓋實錄也。今按水西會條，曰立真志，曰用實功，曰銷舊習，曰求益友。”
萬曆四十年《廣德州志》載：“嘉靖二十年(1541) 督學馮公天馭檄判官王杏核之，主水西會，嘗聚講其中。”
復初書院舉辦過水西會，盛況空前，清乾隆五十七年《廣德州志》則有較爲詳盡的記載：“嘉靖二十年(1541)，判官王杏主水西會，嘗聚講其中。[案]水西會，系寧國(指寧國府，今宣城域)講學會名。王畿《龍溪集》中稱：嘉靖己酉(二十八年，1549) 赴水西之會，浹旬相告。歸，復量諸友地裏遠近，月訂小會，圖有終也。據此，知水西會中人散處他邑者，各就近處。月爲小會。時王杏以御史謫任，嘗奉督學馮天馭檄，覈覆初書院田。其所謂主水西會，想爲水西月會之主也。又王畿《桐川會約》稱：‘鄒東廓判廣德，建復初書院，爲講學之所。畿嘗三過桐川，與諸友相會。至萬曆初，畿赴水西會過桐，吳同春爲州守，挽留之，檄遠近諸友凡百餘人，大會於復初書院，是閣中聚講之盛。’自嘉靖至萬曆，數十年中，其會殆難，更僕數矣。[楊志] (注：指康熙六年楊苞主修《廣德州志》，書早佚) 所載，特記寧國之會，亦嘗舉於是閣耳。”沈壽民在《桐溪會引》中亦盛稱其事。
好景不常，明嘉靖十七年(1538)四月，吏部尚書許贊請毀書院。萬曆七年(1579)，明政府下令概行禁革。明萬曆十年(1582)，廣德復初書院就遭重大變故。據萬曆四十年《廣德州志》載：“萬曆十年，有詔禁立書院、閣，以書院混議，即毀。田俱鬻於民間。”
禁歸禁，能修則修，同一部萬曆《廣德州志》，則記：“十一年(1583) ，知州方沆重修，未竣事，以遷秩行。十二年(1584) ，知州陸長庚增葺閣之陋者。二十年(1592) ，知州段猷顯重葺而堅好焉。萬曆三十九年(1611)，知州邵圭丈量行文到學，學正李日滋清查學院項下，田三百五十畝七分七釐，原租二萬五千八百九十六斤，每百斤定價二錢五分，解州貯庫。萬曆四十年(1612) ，知州李得中重建長庚捐俸口貲，累贖學田三百三十六畝六分五釐，租谷二萬四千二百二十三斤，內屬督學者田十九畝，租谷三千二百一十七斤，資諸生紙筆、燈油、婚喪及存修閣者，二百八十七畝六分五釐，租谷二萬九百六斤。申於督學報可歲終。會其出入於州而存者間考焉。(原文缺3字)有賴矣。地舊二畝九分，今一十九畝八分五釐，租谷三百九十六斤。山舊八百四十畝四分九釐，今八百八十九畝，租銀二兩五分。茶口(原文缺1字)百二十斤，今六十斤。山田六分，山地二畝一角二十步，豆八斗，今四鬥。長山崗舊四十畝，無租。”
從萬曆十年至四十年，三十多年間，復初書院經歷了禁、修之變，似存若散，尚可稱道處，在“資諸生紙筆、燈油、婚喪及存修閣”。爲何能如此，在於復初書院有數量可觀的書院田、書院山。萬曆四十年以後，明漸衰亡，戰亂接踵而至。至清順治間，史料缺，復初書院不知存廢。
清康熙二十二年《廣德州志》對復初書院有較詳記載，內容與明志相差無幾。
乾隆五十七年《廣德州志》則對清初至乾隆後期一百多年的復初書院興衰作了概述：
“復初書院在文廟西，本前明學正署基也，地名西衙基。康熙四年(1665) 移署於文廟東。六年，以舊署樓房爲四先生祠。三十年(1691)後以餘地建祠祀知州毛渾。雍正間四先生祠圮，別建於尊經閣左。[李志](注：指乾隆四年李國相纂修本《廣德州志》，現藏故宮博物院)康熙五十八年(1719) 知州周在建、學正吳寧謐重建。[案] 今閣在文廟正北，較嘉靖間文廟西北舊址，則又稍東矣。閣凡五間，甚宏廠，閣前繚以圍牆，中爲門，即康熙間所建者。其西北基地，舊被陳姓佔去三分餘。
雍正五年(1727) 改爲節孝祠，移木主於斗南書院。雍正十一年(1733) 詔各省會建立書院，併發帑金千兩助士子膏火，此清代勅建書院之始。
乾隆四年(1739) 李德洋同族衆復建復初書院於斗南書院側，房屋六間。[案] 今屋與主俱無存。乾隆二十年(1755)間，毛公祠圮，移主於學，此地遂爲蔬圃。乾隆三十九年(1774)知州恆豫勸捐復初書院田二十一畝。四十年(1775)知州趙滂勸捐田五十七畝九分。四十二年(1777)知州石應璋勸捐田五十九畝六分。四十七年(1782) ，知州石應璋從輿議，以正誼書院近市湫隘，因於此創建書院，仍榜其門曰復初。儀門內講堂五楹，顏曰明善堂，即東廓先生所題尊經閣下之舊名也。其東爲文昌宮，三楹，中奉文昌，左祀鄒東廓(自普濟庵移奉)。明善堂後爲山長退息之所，前有池。四十九年(1784)東察院基，蓋造市房成新街，計樓房二十二間平房五十間，每年共收租錢三百餘千。又東城外迎春坊，續置平房兩進共六間，每年收租錢十二千。五十年(1785)知州穆通阿勸捐田十二畝一分。以上共田一百六十畝零六分，共收租谷一百二十一石。(內拾九畝伍分，乾隆五十(1785)、五十一(1786)等年，暫抵與俞、丁等姓未歸。其歷年捐助典田共十四畝零，每年租谷十石餘，系活產聽贖，日後收價存公，不在此數。又知州趙滂勸慕朱灣埠地二號計二畝一分，租錢二十一千文。又知州石應璋清理東西兩察院廢址，歸入書院，定取東察院地租錢十二千文，西察院地租錢四千六百四十文。五十六年(1791)知州胡文銓准將西察院基造典鋪，每年收租錢二十千。遞年除納糧銀外，充延請山長及諸生膏火與修葺書院之用。 [案] 舊置學田及祠田、書院田，經兵燹後，俱荒廢。乾隆五十七年(1792) ，設修志局於此，總纂周廣業植蓮其中，開花甚盛，因名之曰愛蓮。其西北兩傍餘地，舊爲鄰人佔去，郡紳呈請清理，學正王其福、訓導吳景濂詳請知州胡文銓，勘丈斷復地址一畝五分餘。西北更築垣墉，而基址始正。因系隙地，姑免拆讓，仍令每年出租立案。”
嘉靖十五年《廣德州志》載復初書院書目有《復初書院志》一部，至清康熙二十二年《廣德州志》載復初書院書目列有《復初書院志》一部，但標明“今無。乾隆五十七年《廣德州志》收錄有知州石應璋撰《廣德州重建復初書院志序》，有無編成《復初書院志》，不準確記載。
上述該段歷史，在道光二十七年《增補廣德州志》中有所述及。《增補廣德州志》中，還記錄了復初書院與正誼書院間的複雜關係，也記述出復初書院的困境與復興：
“乾隆四十七年(1782)知州石應璋從輿議，以正誼書院近市湫隘勸捐，易置是地，初建經費不敷，俱多廢弛，肄業者寥寥。乾隆五十九年署知州瞿兆麟創設義學，買丁姓丁家衕屋二所捐修，延師課業，後以無項能繼，課事久寢，棟宇將傾。
嘉慶四年，知州明安泰飾動復初書院經費修理，復初實無項能撥稍支修葺。
正誼書院舊址，自興建復初書院後，遂爲寅賓公所，年久漸圮。道光二年，知州景文以丁家衕義學及正誼書院俱無資可修，將爲廢地，遂以義學基址變價修存正誼書院爲公廨。知州景文集衆議，以義學房址易費修正誼房屋爲賓館。適原主丁裔覓房，爰讓價給還，原契取值，修整正誼義學。道光五年，署知州張文鳳採訪志乘，疏秀水，於斯設局。義學，州城舊有東西南北四社學，後俱廢。道光十五年(1835)，選職員陳淦經理之。於二十四年(1844)重修明善堂，並堂左文昌宮黝堊一新。諸生應課其中者，膏火膳饌支應無缺。”
值得一書的是，《安徽通志•教育考稿》載：“清史雍正十一年((1733) 詔各省會建立書院，併發帑金千兩助士子膏火，此清代勅建書院之始。又光緒二十三年(1897)皖撫鄧華熙應詔陳言勅各直省建設二等學堂，奉旨報可。因就敬敷書院屋宇開辦，並將書院書籍產業經費歸併，名曰求是學堂，於二十四年閏三月開學。此安徽院改學堂之始。”
光緒二十七年(1901) ，清廷詔令全國書院爲學堂，省設大學堂，府、廳、直隸州設中學堂，州、縣設小學堂。光緒二十八年(1902)，頒佈中學堂章程，規定各府、廳、直隸州必設中學堂一所，各州、縣量力酌辦。安徽各府、州、縣次第遵辦，至次年三月即辦起中學堂4所。
《安徽通志•教育考稿》和《皖政輯要》均記載：“光緒二十九年(1903) 三月，由知州袁學昌改復初書院爲廣德州中學堂，以田畝山林房租、地租及存款生息、官捐爲常年經費。學生十五名。”復初書院得以廣德州中學堂而存續。
民國十七年(1928)8月，廣德州中學堂改爲縣立初中，開始招生，教職員數11人，學生男41人，女9人，合計50人，常年經費4800元。校址城內文廟旁。
1937年12月日本侵略軍佔領廣德。次年1月，廣德縣立初中校園與縣城一同均被日本侵略軍焚燬。這是日本侵略者在中華大地犯下的又一不可饒恕的罪行。
1938年始，廣德縣立初中恢復。抗日戰爭期間，歷遷五地，抗戰勝利後，學校恢復。1946年，定址祠山殿。1958年，設立高中部，校名更爲安徽省廣德中學。1997年經地區評審，被命名爲宣城地區重點中學。2001年經省評審，被批准爲安徽省級示範高中。
復初書院於1526年創辦，歷經數百年風雨，1903年改爲廣德州中學堂。作爲書院本身，似不復存在。但安徽省廣德中學作爲其後身，早已發揚光大。自1996年起，清華、北大、科技大等全國著名高校，一直有來自廣德中學的莘莘學子在深造。進入新世紀，廣德中學均以每年向高等學校輸送近千名大學合格學生，爲廣德教育事業發揮出光和熱。
