在中國歷史上曾出現過一個白人民族，這個民族在中國歷史上風光一時，曾席捲中國的整個中原地區國力強盛，成爲當時的霸主，並建立了一個政權，史上稱之爲“後趙”。這個民族就是羯族。
據《晉書》卷一百四《石勒載記上》載“石勒字世龍，其先匈奴別部羌渠之胄”。有不少人根據“匈奴別部”，認爲羯族是匈奴的一個分支部落。但是羯族有一個顯著的特點是信仰祆教，即拜火教，《倚天屠龍記》中的明教與其就有極深得淵源。拜火教起源於古波斯，流傳於伊朗、中亞地區，曾盛行於唐朝。如果羯族是匈奴的分支怎麼會信仰拜火教呢?
此外有諸多的史料均記載羯族人是白種人，有着高鼻樑、深眼窩而且還捲髮，匈奴和漢民族則是屬於蒙古人種的黃種人。因此不少學者認爲，羯族應該不是匈奴的分支，而是被匈奴打敗並歸附匈奴的一個特殊少數民族。現代的史學家經過多方考證，認爲羯族應該是中亞的康居人，康居古書上也稱爲羌渠，故而符合《晉書》上“羌渠之胄”的記載。西域諸國通過絲綢之路與中亞，波斯等國相通，故而羯族信仰拜火教也就不足爲奇了。
羯人從中國漢朝時期被匈奴人劫虜帶到中國，在西晉末年，隨着匈奴人一起入侵中原。隨後，匈奴人建立漢趙政權，羯人則趁機做大，最終消滅了匈奴政權，建立了後趙。當時匈奴、羯等族軍隊所到之處，都是屠城掠地千里。據《晉書》卷65《王導傳》載“洛京傾覆，中州士女避亂江左者十六七”，爲了躲避中原戰亂，南渡的漢人超過半數。而留在北方的漢人命運就很悲慘了，《晉書》記錄當時永嘉喪亂，中原士族十不存一。
羯人石勒在建立後趙攻伐作戰中多次濫殺。如《晉陽秋》殘本所稱的“胡皇”石勒一次就屠殺百姓數十萬，在諸晉史中也大量殺戮記錄，曾在多個州開展屠殺。及至石虎繼任後趙後，其暴行更爲令人髮指。石虎發男女16萬人築華林苑，時遇暴雨水漲，死者數萬人;驅漢丁40餘萬營洛陽、長安，造成屍積原野;遣近70萬人修林苑甲兵，超三分二的人死亡。從長安—到洛陽—再到鄴城，成漢使者看到的是沿途路上掛滿上吊自殺的屍體，城牆上掛滿漢人人頭，屍骨則做成“屍觀”，恐嚇世人，反抗的將士則被棄屍荒野喂獸。
血腥的屠殺和殘暴的民族壓迫，使得北方漢人大爲銳減，據《鳴沙石室佚書》記載的推測，此時北方漢人約剩400萬左右。其餘多數則逃亡東晉、關中或遼東。漢人人口的大量減少，造成了赤地千里，大量土地荒蕪的景象，虎狼等野獸則趁此成羣繁殖。而此時大量的胡人則大量遷入中原，達到五六百萬之多。
公元350年，漢人冉閔奪取政權推翻後趙，並下了“殺胡令”，僅鄴都一地被殺的胡人就有二十幾萬。此後胡人紛紛逃出塞外，但由於途中胡人互相攻掠，使得最終胡人倖存者寥寥。此後直到南北朝時期出現的有過“河陰之變”屠殺的爾朱榮和亂江南的侯景被誅殺後，這一種族就在史書上消失了。不過也有學者認爲，爾朱榮和侯景這些所謂的羯胡和十六國時期的羯胡並不是一回事，爾朱榮應該是山胡，而侯景則應該是有鮮卑血脈的雜胡，而真正的羯胡可能已經被其他民族同化，不復存在了。
