宦官，是中國古代專供皇帝及其家族役使的官員，而歷史上的宦官干政權勢最盛、流毒最深着當屬唐朝。北魏也曾出現過一位卑劣無恥的惡奴，他在一年內接連殺死兩位皇帝、一位王爺，接着又身登相位、被封王爵，此人，便是北魏太武帝時期的大宦官宗愛。
宗愛此人性格怪異、兇險殘暴，史書中關於他的出身、籍貫的記載語焉不詳。因爲早年犯罪而成爲閹人，進宮之後的宗愛做事周到，頭腦靈活，被太武帝拓跋燾安排在身邊，深受跋燾的賞識與喜愛。正平元年(451年)正月，宗愛被封爲秦郡公。
拓跋燾在位晚期將拓跋晃從小就被當成接班人培養，讓他監管國政，也曾隨之遠征柔然，爲的是建立軍中威望，而宗愛和這位未來接班人關係卻很緊張。宗愛仗着拓跋燾的寵信，開始大肆受賄，結黨營私，爲非作歹，對此非常怨恨的拓跋晃給事中仇尼道盛、侍郎任平城在東宮任職。“太子黨”的出現，讓宗愛有了巨大危機，於是宗愛決定拿太子開刀。
太武帝拓跋燾南征後，宗愛誣陷他們謀反，拓跋燾聽後便下令將仇尼道盛、任平城等人，綁赴街市斬首。親信死後的拓跋晃極度恐懼、寢食難安，正平元年(451年)六月十五日，拓跋晃憂慮過度在東宮逝世，時年二十四歲。
拓跋晃的死後，拓跋燾得知冤殺太子後開始懊悔不已，致脾性大變、暴怒無常。宗愛害怕自己事發而受到誅戮，決定鋌而走險，忤逆犯上，令立新君。公元452年，拓跋燾外出打獵，感覺時機成熟的宗愛派遣自己的親信將太武帝殺死在賬中。事後，脅迫收買了太醫，以“勞累過度，酒後暴亡”爲由，壓制了拓跋燾的真實死因。宗愛暗殺太武帝后，又處死東平王拓跋翰，將射蘭延、侍中和疋、侍中薛提等人全部剷除，擁立拓跋餘爲帝，改年號爲永平(或作承平)。拓跋餘作爲回報將宗愛封爲大司馬、大將軍、太師、都督中外諸軍事，兼任中祕書，封爲馮翊王。由此，宗愛成爲中國歷史上第一個被封王的太監。
身居高位的宗愛負責皇家的安全事務，朝廷內外都畏懼不已，人們都認爲他必定會有篡位的危險，爲此拓跋餘深感不安。於是他開始開始謀劃削奪宗愛大權的計劃。永平二年(452年)十月初一日夜，拓跋餘祭祀宗廟，宗愛派小黃門賈周等人闖進宮中殺死拓跋餘。
拓跋餘死後，宗愛又擁立拓跋濬繼位。即位後的拓跋濬拉攏朝中有權大臣，便合謀殺掉了宗愛。宗愛死前被刺字，割去鼻子，再砍掉雙腿，接着被活活打死，剁成了肉醬。
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