明朝那會兒，爲了嚴厲控制士人的思想，科舉只從四書五經中命題。四書是《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，必須以朱熹的《四書章句集註》爲準。只能用朱熹的註釋，別人的都沒用。五經是《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》。就考這九本書。這九本書雖然句句金玉、字字珠璣，但能把天地宇宙、世界萬物都包括進去嗎?就讀這九本書，那這讀書人能有多大能耐?當時有人這樣形容科考舉子：“擺尾搖頭，便道是聖門高弟。可知道《三通》、《四史》是何等文章?
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唐宗、宋祖是哪朝皇帝?”我管他呢!唐宗宋祖又不考。李白是幹嗎的?不認識。反正只要是四書五經我就背，別的我不管。那時候，印行量最大的書籍就是“高考滿分作文選”，甚至出現了縮印本，跟咱們現在複印時候的縮印本差不多，揣兜裏帶進考場打小抄。
考試就考四書五經，不允許發揮個人見解，代聖賢立言。文章都是八股文，分八個部分：破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股。還得一反一正、一虛一實、一深一淺、排比對偶，完全就是一種文字遊戲。可以講，中國古代的文字技巧上達到最高水平的就是八股文，但是沒有什麼內容，了無新意。你十年寒窗，就這九本書。都是代聖賢立言，都是一樣的八股文體，誰比誰能強到哪兒去啊?而且，這九本書一共纔多少字啊?四書五經在剛誕生的時候，都寫在竹簡上，能有多少字啊?《老子》不才五千個字嘛，差不多相當於今天的一篇論文。今天博物館裏有當時作弊用的襯衫，四書五經九本書，一件襯衫就抄滿了。到了清朝，考生進考場還得扒光了，穿考場統一的衣服進去，跟進澡堂似的，怕有夾帶。
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就這麼點兒文字，幾百年來那麼多場考試，從童生考秀才到考舉人再到考進士，都從這裏邊出題，四書五經裏邊的話用得差不多了。怎麼辦呢?考官真聰明啊，出截搭題，就是把四書五經裏邊的兩句話給拼一塊兒。“子曰：三十而立，四十而不惑，五十而知天命。”現在呢，把這句話給你拆了，子曰：三十而立四十。做題吧，孔子爲什麼說三十而立四十?你說孔子不是那麼說的啊，他說的是三十而立，逗號，四十而不惑，句號。你甭管，古文沒標點，你看書，三十而立，底下就是四十。或者子曰而立四十，你做題，你就得說孔子爲什麼說而立四十。
明朝萬曆26年狀元趙秉忠的殿試卷，在中國近1300年的科舉考試歷史上，是唯一尚存的狀元卷。
有一個考官更絕，古文沒標點，句與句之間有一個圓圈，就像現代文的句號。考官出考題的時候，就用這圓圈出題。今天考試題目就是這個，給我做文章吧。四書五經裏絕對有這個，滿篇都是。考第一名的那哥們兒，神到什麼程度呢?作八股文首先得用一句話破題，他是這麼寫的：“聖人立言之前也，空空如也。”聖人要不說話，就什麼都沒有。哇!這篇文章厲害，這是個大才!康有爲康聖人，那是文采風流，但比學生梁啓超中舉都晚。國家正規考試的時候，比如天子親試，可能很嚴肅。那種低層次的考試，考官怎麼來判斷誰第一、誰第二?我懶得看那捲子，那就扔唄。這個遠，第一名。
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你十年寒窗，今天墨重了點兒，一扔，砸着考官腳面了，完蛋。康聖人的字不好。科舉考試的字必須寫成館閣體，跟今天電腦打印出來的字似的。奏摺也得寫成那樣，一筆一畫必須得寫得極規整。康有爲大概就是不愛寫館閣體。龔自珍也寫不了，所以也沒中進士。龔自珍一生氣，讓家裏所有人都練館閣體，連他們家老媽子、倒尿盆的都練。最後他們家所有人，除了他本人，都練得一手館閣體。他說，你看我們家全能中進士，連老媽子、倒尿盆的都能。康有爲因爲寫不好館閣體，每一次他的卷子考官一看，就扔了，就這玩意兒你也來參加考試?那最後爲什麼中舉呢?考官把他的卷子一扔，就出去上廁所了。時間可能長了點兒，正好僕人進來收拾屋子，僕人大概也不認得字。一看地上有張卷子，僕人不知道這什麼體啊，拿起來擱在桌上，鎮紙一壓，僕人出去了。考官回來，倆人沒照着面。一看，哎呀，這張卷子我剛纔扔了啊，怎麼又擱這兒了，還用鎮紙壓着?此乃天意，我看一眼吧。一看，哎呀!好文章，中舉!陰差陽錯，被考官一泡尿尿出個前程。還不知道有多少人當時是這樣做的官呢，還敢對皇家有什麼不滿嗎?這就束縛了讀書人的思想。所以顧炎武認爲，八股取士比焚書坑儒都害人。
