一個王朝的延續體現爲皇位的傳承，而權力轉移的過程總是伴隨着勾心鬥角，刀光劍影。並非人性太過貪婪，而是封建社會的“人治”創造出了一個高度集中的權力奇點，將其囊括的心情是可以理解的。
在我國封建社會中，按照封建宗法制原則，皇位、爵位等等的傳承遵循實行相對公開的嫡長子繼承製，即所謂“有嫡立嫡，無嫡立長”。但嫡長子不一定是最有才能的兒子，嫡庶之間——甚至同母諸子間——往往會產生奪位之爭。慘烈如隋文帝者，他五個兒子皆是一母所出，最後也是無法避免互相殘殺的局面。
清代由於受滿洲舊俗影響，對於所謂“嫡庶”觀念和傳統的皇位繼承製度不甚了了，清朝(含後金)歷史上，前三代皇帝生前均未明確指定太子，立愛立少之舉更是常見。
康熙皇帝希望仿效中原王朝的嫡長子繼承製，於康熙十四年(1675)下詔立嫡長子胤礽爲皇太子。康熙一朝胤礽兩立兩廢。最後老皇帝心灰意冷，終其殘生不言立儲，社會上仍傳言因爲“皇長孫(弘皙)頗賢”，皇上可能三立太子。
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康熙長壽而多子，過早地公開冊立太子，造成了康熙和太子、太子和諸皇子間的矛盾紛爭，矛盾甚至激化到不可調和的地步，號爲所謂“九龍奪嫡”，使皇權受到了威脅，政局也因此動盪不寧。
康熙五十一年(1712)第二次廢胤礽太子位後，皇帝再未公開建儲。這直接導致後來雍正的即位充滿疑雲。
無論歷史真相如何，雍正帝到底成了康熙一朝激烈的皇位爭奪戰中最後的勝利者。然而，這場同室操戈的爭奪戰，給新皇帝留下的教訓是深刻的。因此，雍正帝斷然廢棄了公開建儲制，實行祕密建儲。
漢文化深受儒學影響，對“身份等級”的理念情有獨鍾，對“長幼尊卑”劃分得十分清楚。因此，皇位更替時，“有嫡立嫡”、“無嫡立長”的原則多多少少都會產生一些作用，這樣，皇位傳承時鬥爭的激烈程度略有緩解。
到了清代，從太祖努爾哈赤道康熙，一百多餘年間，攻城略地，平藩戮亂，設署建制，勵農經商，無論軍機政務多麼繁忙，越演越烈的皇權鬥爭卻始終如影隨形。
無論是皇太極、還是順治，登位之出都引起了不小的混亂，而祕密立儲制度的創設就是爲了解決皇權鬥爭。
說起祕密立儲制度，似乎聽起來比較陌生，但是，如果提起正大光明匾後的密匣，似乎更爲聞名。祕密立儲制度由雍正皇帝首創，併爲後世沿用。雍正在繼位以前，就親身經歷了奪權鬥爭的洗禮，對諸位皇子之間險惡的政治鬥爭深有感觸。
繼位以後，雍正吸取了以往的教訓，創設了此制度。《雍正起居注》中記載了雍正於雍正元年(1723年)八月十七日，在乾清宮西暖閣向總理事務王大臣、滿漢文務大臣、九卿頒佈的諭旨：“我聖祖皇帝……命朕纘承統緒，於去年十一月十三日，倉卒之間一言而定大計。
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聖祖之精神力量，默運於事先，貫注於事後，神聖睿哲高乎千古帝王之上，自主能持，若朕則豈能及此也……今朕諸子尚幼，建儲一事必須詳慎，此時安可舉行。然聖祖即將大事託付於朕，朕身爲宗社之主，不得不預爲之計。
今朕特將此事親寫密封藏於匣內，置之乾清宮正中世祖皇帝御書正大光明匾額之後……以備不虞。諸王大臣咸宜知之。或藏數十年亦未可定，爾諸王大臣等當各竭忠悃輔弼朕躬……(諸臣表示無異議後)留總理事務王大臣將密封錦匣收藏於正大光明匾額後……”
這份聖諭表示了，從此不再公開冊立皇太子，而是將皇太子的祕密諭旨一式兩份，一份由王大臣見證藏於匣內，置於乾清宮“正大光明”匾後，一份放在皇帝身邊。
等到皇帝駕崩以後，由御前大臣共同取下密匣，和皇帝祕藏在身邊的一份對照驗看，經覈實後當衆宣佈皇位的繼承人，承繼大統。
其實，祕密立儲的形式以前就曾出現過，根據《舊唐書》卷一百九十八《波斯傳》記載：“其王初嗣位，便密選子才堪承統者，書其名字，封而藏之。
王死後，大臣與王之羣子發封而視之，奉所書名者爲主焉。”可見，在清代以前，就曾有人採取過這種方式選擇儲君。
由於祕密立儲不會過早地宣佈皇位繼承人，也不是遵循“立嫡立長”的繼承製度，所以，只有是有心帝位的皇子，從理論上說都有機會。於是，皇子們會約束自己的行爲，力求博得父皇的歡心。
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同時，在沒有確立明確的競爭目標的情況下，不會形成龐大政治集團的結黨行爲。祕密立儲的方法雖然不能徹底消除統治階級內部的政治鬥爭，但一定程度上避免了公開皇儲後的衆皇子展開的血腥鬥爭。
以及儲權對皇權的威脅，削弱了帝位之爭的激烈程度，使得皇權平穩過渡，也是以後的皇權鬥爭少了暴戾和殘酷，多了一些幽默和算計，總體來講溫和了許多。
自雍正確立祕密立儲制度之後，乾隆、嘉慶、道光、咸豐均按照這一制度繼承皇位。但是，到了咸豐末期，由於咸豐只有一個兒子，所以使祕密立儲沒實際意義了。
而同治、光緒兩帝沒有子嗣，宣統還沒來得及親政，清王朝就徹底覆亡了，使得祕密立儲制度自然廢止。
