從清朝的雍正皇帝開始，乾清宮的“正大光明”匾背後，就隱藏了一個天大的祕密。皇帝確立的儲君不再公開宣佈，而是藏在匾的背後，待皇帝去世後才能取出公佈。這一祕密立儲制度，改變了清朝自建國以來，皇子和宗族們爭奪皇位的你死我活的局面。
清朝統治者最頭痛的問題，當屬如何確立繼承人。這是一個遊牧民族建立的政權，以往立大汗時，往往採用推舉制，即部落首領聯合推舉一位德才兼備的首領來做大汗。而佔領中原後，這種制度顯然已經不合時宜。從清朝建立以來，皇子和宗族們爭奪皇位的鬥爭始終沒有停止過，上演了一幕又一幕鬧劇與悲劇。
從皇位傳承的模式上看，在康熙皇帝之前，清太祖努爾哈赤的兒子皇太極，是通過八王共制的推選制度繼承汗位的。皇太極的兒子順治皇帝，基本上也是採用推選制繼位的。康熙皇帝幼齡繼位，則是孝莊皇太后決策並取得順治皇帝福臨的同意。 在他們繼位的前前後後，都存在着激烈而複雜的權力鬥爭，雖然最終避免了統治集團內部的分裂，但由皇權傳承而引起的強烈政治震盪，在很大程度上影響着清朝統治的穩固和行政效率。
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嫡長子繼承製，難免爭端
康熙皇帝看到了以往皇位繼承的弊端，於是力求建立一個比較合理的繼承製度，來保障政權平穩過渡。他受儒家文化影響很深，對歷史上的嫡長子繼承製情有獨鍾。何況，他即位後又遇上三藩之亂，幾次想御駕親征，又擔心朝中空虛。這使他下決心推行嫡長子繼承製。
康熙十四年(1675)六月，康熙帝宣佈將兩歲的嫡子胤立爲皇太子。胤在嫡子中原本排行第二，但哥哥早夭，所以按位序排在了第一位。同年十二月，清朝第一次立儲大典舉行，康熙帝昭告天下：“將胤立爲皇太子，居東宮，來傳承基業，維繫人心。”
但康熙皇帝沒想到的是，過早立皇太子，實際上相當於爲其他皇子樹立了一個攻擊的目標。太子和諸皇子成年後，朝廷內很快形成了太子黨和反太子黨。太子黨想方設法爲太子樹立威望，而反太子黨則千方百計地找出太子的過失，並在康熙帝面前百般中傷。
太子黨肆惡虐衆，貪贖納賄，對皇權產生了威脅。反太子黨尋機攻訐，最終導致了康熙皇帝兩立兩廢皇太子的失敗結果，從此他再未明立皇儲。但康熙皇帝已經不能遏制皇子們謀取皇位的野心了。乃至後來的雍正皇皇帝胤禛，在他繼承皇位的同時，也揹負了陰謀篡位的惡名，留下了千古之謎。使得雍正的地位長期得不到穩固。
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祕密立儲，暫緩矛盾
雍正皇帝即位後，思來想去，決定實行“祕密立儲”制度。雍正元年(1723)八月十七日，他召集羣臣，宣佈了一個自己深思熟慮的結果。“我的兒子們還都幼小，確立儲君一事必須要謹慎，這個時候按理不應確定。但先帝將國家託付給我，我不能不早作打算。現在，我將儲君的姓名親筆寫下，密封在匣內，放在乾清宮“正大光明”匾後，以防不測……”
乾清宮正殿高懸着由清代順治皇帝御筆親書的“正大光明”匾，由於它特殊的歷史意義和近年來影視作品的不斷渲染，幾成清王朝的一大標誌。原來是順治帝所書，康熙摹勒上石，原跡藏於故宮御書處，乾清宮懸掛的是乾隆摹拓的。
通過這個方式，雍正皇帝向大臣們表示不再公開立太子，而是祕密立儲，待皇帝駕崩後由御前大臣共同開啓，當衆宣佈新皇帝。他希望這個制度能夠杜絕皇子之間爭權奪勢的鬥爭。
雍正皇帝的兒子們倒也沒有什麼大的爭鬥。皇四子弘曆以前就備受康熙帝寵愛，雍正皇帝對他也頗爲看好。雖然沒有公佈，但大家都認爲弘曆是事實上的皇儲。後來，皇三子弘時不服氣，要與弘曆爭位，卻被雍正帝打壓下去。雍正帝去世前，又賜死弘時，爲弘曆的順利即位掃清了障礙。
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從理論上說，祕密立儲制度因爲沒有宣佈皇位繼承人，所以所有皇子基本上都有機會。爲了爭取成爲繼承人，他們會努力用帝王的標準來要求自己，塑造出一個德才兼備、勤政愛民的形象，以使父皇青睞自己。但皇子之間沒有明確的競爭目標，避免了公開的血腥爭鬥。最大的收穫，是避免了儲權對皇權的威脅。不過，有實力有野心的皇子依然會結黨營私，提前拉攏一批效忠於自己的大臣，這是難以迴避的。更有甚者，如果有野心的皇子處心積慮地隱瞞自己性格的缺點，還收買皇帝身邊的近臣爲自己美言的話，皇帝也可能因爲難以分辨真假而被騙過。
祕密立儲制度確立後，乾隆、嘉慶、道光、咸豐等四朝皇帝都通過這個制度登上了皇位。同治帝與光緒帝均無子，大權又掌握在慈禧太后手裏，這項制度也就派不上用場了。
