在中國歷史上，大宋開國皇帝太祖趙匡胤與“唐太宗”齊名，並稱“唐宗宋祖”。他以豪俠之氣，把衆多的英雄團結在自己身邊;又以卓越的軍事才幹，東征西伐，南戰北討，用武力消滅了一個個爭雄一方的霸主，結束了五十多年的分裂局面，又一次統一了中國，爲這段歷史劃上了一個句號。
在統一全國後，他高瞻遠囑，以宏大的氣魄、鋼鐵般的手腕，進行了一系列的改革：以文治國，軍政分開，削弱藩鎮勢力，強化中央集權;建立官員任期制，廢除終身制和世襲制，從源頭上斷了地方勢力坐大的可能;提倡農業，鼓勵農桑，制定了一系列優惠農業的政策，促進了社會經濟的發展;他還注意培養人才，健全了科舉制度，並大興學校，尊重知識;注意發展文化事業，組織官員編纂重要典籍，出版印刷，使宋代的出版事業進入我國曆史上的一個空前繁榮的時代;他還整頓吏治，嚴法峻刑，處置了一大批貪贓枉法的高官，使社會迅速從亂到治，走上了穩定發展的軌道。
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趙匡胤的雄才大略，文治武功，不僅醫治了中國數十年的戰爭創傷，也爲大宋王朝三百多年的帝業奠定了堅實的基礎。
趙匡胤還是一位極具傳奇色彩的人物。他出身於官宦之家，少年時狂放不羈，頗有幾分紈絝子弟的味道;及長，因得罪朝廷，被迫浪跡天涯，又有一點流浪漢的成分。沒想到幾年之後，這個流浪漢居然當上了皇帝。
趙匡胤的父親名弘殷，涿郡人氏，五代初在王鎔麾下效力，曾率五百騎兵援助後唐莊宗，把後梁朱溫的軍隊殺了個落花流水，爲建立後唐五朝立下赫赫戰功。莊宗愛其英勇，留典禁軍。三年之後，莊宗的哥哥明宗李嗣源在一次兵變中，登上了皇帝的寶座，改元天成。就在天成二年二月十六日，夜裏三更時分，趙弘殷之妻杜夫人，在洛陽夾馬營分娩，生下一個兒子。他就是宋朝的開國皇帝太祖趙匡胤。
據記載：趙匡胤誕生的那天夜裏，赤光繞室，異香經宿不散。所謂一代聖主誕生，天象必有吉兆。其實，哪有那回事，後來經好事者調查，完全是一個偶然巧合。夾馬營後面有一座大寺院，名叫應天禪院。院裏種植着素有“國色天香”之稱的牡丹上千株，有三百多個品種：魏紫、姚黃、趙粉、盧丹、酒醉西施、雪擁王嬙等。
不過，以前這裏並沒有牡丹。傳說是女皇武則天，在長安城初春遊上苑時，看到奇花異草甚多，但是都正含苞，尚未開放。武則天非常生氣，立即下了一道催花的御旨，上寫道：“明早游上苑，火速報春知，花須連夜發，莫待曉風吹。”命宮人懸聖旨於花梢之上。第二天早上，武則天帶着一批近臣，又來到御花園。一看，果然百花都綻開了，只有牡丹不肯遵旨。武則天勃然大怒，立刻下旨，把牡丹貶到洛陽。於是園藝官奉諭，把長安城的牡丹全部移往洛陽栽種，從此牡丹就在洛陽安家落戶了。大概應天禪院裏的牡丹，就是那時從長安貶出來的。
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不過事又湊巧，往年穀雨前後纔開花的牡丹，這一年卻提前了二十來天。就在二月十六日夜裏，突然開放，香飄數裏。禪院衆僧認爲這是豐年吉兆，於是紅燭高燒，香菸繚繞，敲鐘擊磬，大做法事。滿院香火燭光，把夾馬營的夜空都映紅了。
趙弘殷這時剛好從前方回來，一進家門，便見一個丫環匆匆上前給他報喜，說是夫人生下一位公子。趙弘殷高興得連盔甲都沒卸，就命產娘把孩子抱過來。當產娘把嬰兒抱來時，趙弘殷伸手去接。這時，一般香氣撲面。趙弘殷大叫：“好香，好香!真乃香孩兒也!”趙弘殷這時聞到的香味，實際上是從應天禪院飄過來的牡丹花香。
不過，“香孩兒”從此就成了趙匡胤的乳名了。
幾年後，香孩兒到了讀書的年齡，父親正式給他取名叫趙匡胤。匡者，匡扶、保佑也;胤者，胤嗣、後代也。父親對兒子確實是寄有厚望的。小匡胤也沒有讓父親失望，少年時代，他不但書讀得不錯，而且同父親一樣，在習武方面也表現出天賦，“學騎射，輒出人上”，幾年下來，已是一個弓馬嫺熟，小有名氣的騎手了。
不過，趙家在趙匡胤長大的這十幾年中卻一步步衰落下來。趙弘殷本是後唐莊宗李存勖所寵愛的戰將，自李存勖在兵變中被殺後，他就開始受到冷落。這期間，趙家又添了二男二女，家境也日益艱難起來。可以說，趙匡胤的青少年時代，是隨着父親走南闖北，打工賣藝度過的，從小就看盡了世間的眉高眼低，嚐遍了生活的酸甜苦辣。
長時期的江湖漂泊生涯，養成了他喜打架，愛賭博，而且賭輸不給，賭贏必要的賴皮性格。好在他生得方面大耳，身高力強，又會一些武藝，凡是與他家發生爭鬥的，多爲敗家。945年，趙匡胤結婚成家，當時19歲。成家應當立業，但家中窘迫潦倒的現狀告訴趙匡胤，依靠家庭的幫助幹一番事業的路子是走不通的。21歲那年，他毅然離家外出，決心在事業上闖蕩一番。他先是去投奔幾位從前的好友，但世態炎涼，他不但沒有從這些有權有勢的前輩那裏得到關懷和幫助，反而受了不少的白眼和冷遇。
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在流浪期間，據說趙匡胤還做了一件千里義送京孃的壯舉。京娘是山西永濟人，年方十七歲，隨父母去曲陽燒香還願遭劫，幸遇趙匡胤拔刀相救，千里護送，京娘感恩不盡，欲以終身相托。然而趙曰：“賢妹非是俺膠注鼓瑟，本爲義氣千里相送，今若就私情與那個響馬何異?況施恩圖報非君子所爲。”京娘道：“恩兄高見，妾今生不能補報大德，死當銜環結草。”於是京娘投湖自盡，(後被追封爲貞義夫人)京娘湖亦由此得名。
流浪生活是艱苦的，但趙匡胤並沒有被壓倒，相反，他的意志和性格磨鍊得更爲堅強，眼界也變得開闊了。期間，他在河南地面因打架闖了禍，官府派人四處捉拿。他先是逃到漢水邊的重鎮襄陽，住進了一家寺院。寺院的主持是一位年近百歲的老僧，飽經滄桑，閱世知人頗深。他見趙匡胤紫面豐頤，豹頭環耳，雖滿面風塵卻掩不住英俊之氣，一身破衣，卻不帶寒酸之態，心中暗暗稱奇，待一交談，更覺得其氣度不凡。
