公元1100年，宋徽宗的哥哥宋哲宗病死。宋哲宗死前，並沒有安排好皇位的繼承事宜。只能由皇帝的母親、宋神宗的正宮娘娘向太后，召集幾位朝廷重臣討論選擇繼位新君這一重大問題。
這位向太后出身名門，是宋真宗朝名相向敏中的曾孫女，與宋神宗結爲夫妻後，二人感情極好。公元1085年，宋神宗崩於福寧殿。向皇后與神宗的生母宣仁太后一起，策立趙煦爲帝，就是宋哲宗。後來，宣仁太后命人修繕慶壽宮給向太后居住。向太后堅決拒絕。原因是，慶壽宮在宣仁太后住所的東面。按照帝國的習俗，東面爲上。向太后不肯亂了婆媳上下之分。
哲宗即位後，挑選皇后，併爲諸弟娶妻。向太后告誡向氏家族的女子，不要汲汲於富貴，不得參與其間。家族中有求官者，也一概拒之門外，不肯通融。因此，這位正直而賢淑的太后，在朝野上下臣民之中相當有威望。由於哲宗病逝時無子，向太后認準了端王趙佶仁孝端正，且有福壽之相，因而堅決主張由趙佶繼位。
誰知，向太后的主張，遭到了宰相章惇的抵制。這位後來名聲很糟、被認爲是奸臣的宰相認爲：趙佶太輕佻，不適合做皇帝君臨天下。正在此時，宰相的反對派知樞密院事曾布當場厲聲指責宰相：“所發議論，令人驚駭，不知居心何在?”言外之意是說他目無尊上，別有用心，居心叵測，搞得這位宰相乖乖閉上了嘴。
就這樣，後來證明絕不僅僅是“行爲輕佻”的趙佶，變成了宋徽宗。那位被認爲是奸臣的宰相章惇，不幸而言中——趙佶不光是不適合做皇帝。那些自以爲不別有用心的人們，包括當時人們很尊敬的向太后和後來同樣被列入宋朝奸臣行列的曾布，爲帝國選擇的，根本就是災難與死亡。所謂輕佻云云，顯然太看輕了這位皇帝禍國殃民的本事。
宋徽宗趙佶生於1082年。據說他降生之前，他的父親宋神宗曾經來到祕書省，觀看過那裏收藏的南唐後主李煜畫像，對這位亡國之君的儒雅風度極爲心儀，隨後就生下了宋徽宗。並且，史書很認真地記載說，在他出生時，他的父親宋神宗夢見李煜前來謁見。這使稍後一點的人普遍相信：宋徽宗趙佶是由李煜轉世託生的。
今天，熟悉中國文學藝術史的人，會發現南唐後主李煜和宋徽宗趙佶驚人的相似：
他們同樣具有極高的藝術天分，才華橫溢，文采風流;不同的是，在詩詞曲賦上，趙佶略輸文采;在書法繪畫上，李煜則稍遜風騷。
在治理國家上，他們同樣弱智，同樣昏庸，同樣不管別人死活，只顧自己享受快樂，極其可惡;不同的僅僅是禍害人的程度與範圍而已。
他們同樣是亡國之君。李煜的南唐國亡在了宋徽宗趙佶的祖先宋太祖趙匡胤手裏，趙佶的北宋帝國則亡在了金國女真人的鐵蹄之下。
最後，他們的歸宿也同樣悲慘不堪。李煜成爲俘虜後，眼睜睜看着心愛的妻子被趙家天子屢屢召去侍酒侍宴侍寢;宋徽宗被女真騎兵掠到冰天雪地的黑龍江邊時，除了年老色衰的之外，幾乎所有妻子女兒都被女真人瓜分，淪爲姬妾;失寵後，再淪爲奴婢侍女。
正如《宣和遺事》中所說：“這個官家，才俊過人，善寫墨竹君，能揮薛稷書;通三教之書，曉九流之典;朝歡暮樂，依稀似劍閣孟蜀王;愛色貪杯，彷彿如金陵陳後主。”假如趙佶真的是李煜託生的話，他倒是確實爲李煜報了亡國滅家的一箭之仇——讓趙匡胤開創的北宋江山斷送在他的子孫手中，這是中國人特別津津樂道的輪迴報應。
奮發有爲
從現有資料上看，宋徽宗趙佶並不是個紈絝子弟，這從他的勤奮好學、多才多藝與諸多藝術成果上可以看出。他在當皇帝之前，是一個好學上進，相當討人喜歡的好青年，在宮廷內外、朝野上下的口碑很不錯。據說，他從小就舉止不凡。當時的皇家貴戚子弟大多喜歡追逐聲色犬馬，唯獨宋徽宗每日沉浸在筆研、丹青、圖史、射御之中，這顯然是一些相當正派健康的嗜好。因此，到十六七歲時，他已經“盛名聖譽佈於人間”，就是說，不但知名度不低，美譽度也非常高。
他也並不昏庸。從他當政之初的情形判斷，的確稱得上出手不凡。當時，他大刀闊斧地整頓朝綱，平反冤獄，貶竄奸佞，提拔賢良，一時間，很有除舊佈新的氣象。他曾經發布一份詔書，相當謙恭地希望天下人能夠暢所欲言地品評朝政，其誠懇平和、推心置腹在歷代帝王詔書中十分少見。從這份詔書中，可以清楚地看到一位青年天子涉世未深的坦誠、帶有理想化浪漫氣息的良好願望，讀來很是感人。
宋哲宗在位時，也曾經發布過一份讓天下人上書言事的詔書，獻言者數以千計。結果，章惇做宰相後，斷章取義地摘錄這些上書，憑隻言片語來整治上書者，搞得人們怨聲載道。宋徽宗爲了解除人們的顧慮，下令撤消了專門從事羅織罪名的辦事機構，這顯然是一個極爲開明，大受歡迎的舉措。
在徽宗初政中，已經在哲宗朝當了六年宰相、在徽宗朝繼續當了九個月宰相的章惇遭遇重大打擊。
這位章惇是蘇東坡的老朋友，年輕時以富有才華，豪爽大方出名。他們兩人曾經一起結伴外出遠遊。在前往蘆關的深山老林裏，馬上就要到達黑水谷的時候，他們碰到一處萬丈深淵，下面急流咆哮，上面只有一架獨木橋。章惇提議兩人過到對面的峭壁上去題字留念，蘇東坡不肯，章惇若無其事地走過深淵上的獨木橋，然後把長袍掖在腰間，抓住一根老藤盪到急流對岸，在峭壁上寫下“蘇軾、章惇遊此”六個大字，然後從容回到此間岸上。蘇東坡對此的反應是，拍着對方的肩頭說：“今後你這傢伙會殺人不眨眼。”章惇問：“何來此說?”蘇東坡回答：“不在乎自己性命的人，肯定不會拿別人的性命當回事兒。”
