趙匡胤原本是後周的大將。五代十國時期，他最早加入後周太祖的軍隊，逐漸發跡。由於作戰勇猛，指揮有方，到周世宗即位時，他已經晉升爲禁軍的總管了。
適逢北漢前來侵犯，周世宗親自率領軍隊抵抗。兩軍即將交鋒，後周的指揮樊愛能等人卻臨陣逃跑，士氣大挫。軍情危急之時，趙匡胤指揮騎兵縱馬向前，沖垮了漢軍的前鋒部隊，漢軍陣形因此混亂。趙匡胤乘勝追擊，攻打敵人鎮守的河東城，並燒掉了城門。正要繼續前進，一支流箭射來，正中他的左臂。周世宗連忙阻止他，命他班師。這場戰役過後，周世宗看到了趙匡胤的智慧和勇氣，擢升他爲殿前都虞侯。
在攻打南唐的戰鬥中，趙匡胤更是身先士卒，當仁不讓，表現出了極強的軍事指揮才能。他跟着周世宗征戰淮南，先斬殺南唐的兵馬都監何延錫等人，又打敗南唐節度皇甫暉、姚鳳統領的十五萬軍隊，並一路追擊直到城下。皇甫暉在城上喊道：“人人都是各爲其主，我把軍隊擺成陣勢來和你決一死戰，你覺得怎麼樣?”趙匡胤笑着答應了。皇甫暉整好軍隊，擺出一個陣勢。趙匡胤抱着馬脖子直衝入陣中，一刀砍中皇甫暉的腦袋，又生擒了姚鳳。南唐軍隊大敗，四散潰逃。
第二年，趙匡胤又擔任前鋒，跟隨周世宗征討濠州、泗州。南唐在十八里灘下寨，以河流爲天險據守。周世宗召集隨從將領，商議用駱駝把軍隊渡過對岸。
而趙匡胤一個人跳上馬先橫渡河流，部下都騎馬跟着他，上岸後立刻攻破了南唐的營寨。趙匡胤的軍隊一路勢如破竹，連連大破南唐軍隊，令南唐政權聞風喪膽。南唐君主想用反間計，離間趙匡胤和周世宗之間的關係，於是派人給趙匡胤送去一封書信和三千兩白銀。趙匡胤將書信和白銀全部上交，反間計沒有得逞。
周世宗在征戰途中，每天都要批閱來自各地的文書。一天，他在文書中發現一隻皮革口袋，裏面裝着一隻木簡，木簡上刻着五個字“點檢作天子”。他覺得很怪異，又不便聲張。想來想去，他懷疑時任點檢的張永德有不軌之心，便找了個藉口撤掉了張永德的職位，改讓忠心耿耿的趙匡胤出任點檢一職。至此，趙匡胤已經贏得了後周政權的充分信任和依賴。
