在形容各色人等時，人們往往會用“三教九流”來概括。那麼，“三教九流”的說法究竟從何而來?“三教九流”指的是哪些人?
“三教九流”一般都被人理解爲古代職業的名稱，並被認爲這是泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人。古代白話小說中的“三教九流”，往往含有貶義。
但其實，“三教”指的是儒教、佛教、道教。“三教”排列順序的先後，始於北周建德二年(公元573年)。《北史·周高祖紀》：“帝(武帝宇文邕)升高座，辨釋三教先後，以儒教爲先，道教次之，佛教爲後。”
最初的“九流”，指的是先秦的九個學術流派，見於《漢書·藝文志》。這九個學派是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。後來，“九流”被用來代表社會上的各行各業，在“九流”中，又分爲“上九流”、“中九流”、“下九流”。
“上九流”是：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
“中九流”是：舉子、醫生、相命、丹青(賣畫人)、書生、琴棋、僧、道、尼。
“下九流”是：師爺、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、時妖(拐騙及巫婆)、盜、竊、娼。
事實上，“三教”和“九流”的名稱，在最初並不含有貶義，只不過是對不同人羣的概稱而已。自唐人撰《春秋穀梁序》中，把“九流”和“異端”並列後，加之佛教、道教迷信日盛，後人就用“三教九流”來泛指社會上形形色色、五花八門、各行各業各式人物，從此含有貶義了。
