1934年，蘇聯高官基洛夫被刺身亡，在此之後，斯大林以此爲理由開始了那場著名的大清洗運動。首先是政界官員，列寧留下來的兩位重要官員托洛茨基和布哈林一死一貶。緊接着就是軍隊方面的清洗，這次浩劫導致了蘇軍內部70%以上的中高級軍官死亡。蘇聯五大元帥之中的三位死亡，希特勒得知這些消息之後認爲蘇聯軍隊成爲了無頭的巨人，蘇聯成立移動搖搖欲墜的破房子，只要自己踹一腳，它立刻就會垮塌。
一、三大元帥被處決，簡直是欲加之罪何患無辭
鑑於托洛茨基與軍隊的關係，斯大林決定首先對付圖哈切夫斯基。德國間諜把這一情況報告到了柏林，希特勒也打算除掉圖哈切夫斯基，這個人被稱爲紅色拿破崙。德國情報部門故意把假情報泄露給蘇聯情報部門，稱圖哈切夫斯基等8名高級將領預謀和德國聯合，推翻蘇聯現有的統治。還說圖哈切夫斯基在1932年與德國代表在某某酒店祕密會談。但實際上這座酒店在1917年就毀於戰火之中，圖哈切夫斯基在那裏會談根本不可能。但是斯大林還是以300萬盧布的價格買回來這些情報，隨後圖哈切夫斯基元帥被逮捕。幾個小時以後，這位戰功赫赫的元帥被處決。德國方面經過檢驗，發現蘇聯支付的盧布是假幣，這讓希特勒十分惱火。
另外兩位死亡的元帥是布柳赫爾和葉戈羅夫。布柳赫爾一直負責遠東地區事務，在北伐戰爭時期，他是蔣介石的軍事顧問。在30年代，他又出任遠東軍區司令，曾經暴打了張學良。日本發動了九一八事變之後，對這個人十分忌憚。在圖哈切夫斯基之後，布柳赫爾也沒能逃脫被殺的命運。蘇聯情報部門誣陷布柳赫爾是美國間諜，蔣介石得知此事以後，專門給蘇聯駐中國大使商量，希望把布柳赫爾派到中國來。但最終布柳赫爾還是被祕密處決，他死之後，首先鬆一口氣的是日本人。至於葉戈羅夫元帥則比較有血性，他打死了前來逮捕他的幾個人之後，他朝着列寧墓的方向自殺。
三、蘇聯軍方高策上演了大地震，蘇聯軍隊遭受重創
三大元帥死了以後，蘇聯開始清除他們在軍隊中的勢力。17個集團軍司令全部被處決，67個軍長中被處決了60個，183個師長被處決了130個。海軍方面更慘，所有的高級將領一掃而空。經過統計，蘇聯團級以上軍官有70%非正常死亡。五大元帥中僅剩下了布瓊尼和伏羅希洛夫，這兩個人都是騎兵出身，根本不懂什麼現代化戰爭。二人在指揮蘇芬戰爭和蘇德戰爭中，被對手打得一敗塗地。在他們之後，纔出現了華西列夫斯基和朱可夫等人。由於中高級軍官的大量死亡，這導致蘇軍指揮系統的全面崩潰。希特勒稱：“此時的蘇聯就是一棟搖搖欲墜的破房子，只要自己上去踹一腳，它立刻就會垮塌。”那些新上任的蘇軍軍官除了會喊“斯大林同志萬歲”之外，幾乎什麼也不會，面對日本的挑戰，蘇軍就出現了一系列的問題。
1939年，蘇聯與日本爆發了諾門坎之戰。這次戰役蘇軍純屬慘勝，在戰後朱可夫回憶說：“基層士兵們還是很英勇的，但是軍官們的無能達到了讓我無語的程度。”1939年冬天，蘇聯出動70多萬大軍入侵芬蘭。但是卻進展緩慢，最後芬蘭雖然迫於蘇軍的壓力簽署了條約。但蘇軍爲此付出了23萬大軍的代價，一位蘇軍將領沮喪的說：“我們獲得的土地，剛剛夠掩埋孩子們的屍體。”在這次戰役中，朱可夫奉命負責督戰，他發現一個師的情況有些不對。他進入師部之後發現原來是一個營長在指揮這支部隊，現在他是軍銜最高的。蘇聯軍隊在蘇芬戰爭中無能的表現，導致德國更加輕視蘇聯。從1940年開始，希特勒就已經開始計劃進攻蘇聯。
三、德國進攻蘇聯的初期，蘇聯軍隊大敗虧輸
1941年6月，德國集結了550萬軍隊大舉進攻蘇聯。在戰爭爆發的初期，蘇聯軍隊大敗虧輸，在15個之內損兵200萬。除了蘇軍沒有任何準備之外，蘇聯指揮系統的亂局也是很大的原因。騎兵出身的布瓊尼負責指揮南方和西南方的戰事，但是這一地區的蘇軍被德軍打的暈頭轉向。西南軍區司令本來只是一個旅長，由於會溜鬚拍馬，在短短一年半之內擔任了指揮75萬大軍的司令（旅長、師長、軍長、集團軍司令、方面軍司令在15個月內完成）。最終這些軍隊被德軍合圍，69萬蘇軍被德國俘虜。德國黨衛軍頭子希姆萊命令把這些士兵活活餓死，同時那些政委們立刻處決。在1941年下半年，蘇聯一直處於被動挨打的局面，直到莫斯科之戰以後纔有所改觀。不過此時德國的盟友日本爲了自己的利益，主動招惹了強大的美國，世界戰局開始扭轉。
