1941年12月7日，日本海軍偷襲了美國太平洋艦隊基地珍珠港。美國海軍沒有任何的戰爭準備，在日軍的襲擊之下，美軍的損失很大。但是客觀的說，日本的舉動使非常不明智的，日本雖然暫時佔據了太平洋地區的優勢。但是在美國的戰爭機器全面打開之後，那種巨大的能力不是日本所能承受的。就在日軍襲擊珍珠港事件之前，日本剛剛拒絕了德國邀其夾擊蘇聯的請求。那麼日本究竟爲什麼放棄進攻蘇聯，一定要與強大的美國爲敵呢？
一、德國重創蘇聯，但沒有絕對的把握拿下莫斯科
1941年6月，德國集結了550萬軍隊大舉進攻蘇聯。由於斯大林錯誤的指導方針，蘇聯軍隊幾乎沒有絲毫的戰爭準備。在德國的衝擊之下，蘇聯軍隊大敗虧輸。在交戰的半個月之內，蘇聯軍隊損失了200萬軍隊。截止德軍兵臨莫斯科城下時，蘇聯軍隊的損失已經超過了400萬。但是德國也已經成了強弩之末，嚴寒的到來對還穿着秋裝的德軍來說無疑是致命的。由於戰線過長，德軍的補給線經常遭到蘇聯游擊隊的襲擊。180萬多萬德軍抵達莫斯科城下時，前線的將軍們並沒有絕對的把握攻下莫斯科，就連後方的希特勒也信心不足。就在德國進攻莫斯科之前，希特勒向自己的東方盟友日本發出了邀請函。希特勒請日本出動100萬以上的軍隊進攻蘇聯的遠東地區，至少也應該牽制遠東地區的蘇軍向西調動。
對於德國方面的請求，日本方面直接予以拒絕。蘇軍的厲害日軍在兩年前就領教過，1939年的夏天，在日本北上派的慫恿下，日軍在蒙古境內的諾門坎地區與蘇軍爆發激戰。爲了震懾日本，從而保證自己的東線，蘇聯方面也是拼盡了全力。最終日軍大敗虧輸，部隊的損失在5萬人以上。此戰的確震懾了日本，此後日本幾次想染指蘇聯遠東，都忌憚蘇軍的戰鬥力。當時日軍主力已經深陷中國戰場，要日本出動100萬以上的軍隊夾擊蘇聯，雖然日本辦得到，但將再也沒有其他的儲備兵力。進攻蘇聯將會使日本遭受巨大的傷亡，這是國力已經山殘水剩的日本不願意看到的。
二、美國的制裁迫使日本必須向海外尋求資源
1940年，美國向日本實施了資源禁運，日本急需的鋼鐵、石油、橡膠等資源也在其列，這就意味着日本只能在海外尋求資源。進攻蘇聯雖然可以獲得存量豐富的石油資源，但是蘇聯的石油基本上都存藏在寒冷地區。開採的難度很大，投入的開發資金也更多。最重要的是蘇聯的遠東地區沒有橡膠，橡膠被稱爲液體黃金，是日本急需的戰爭資源。即使與德國夾擊了蘇聯，日本仍然得不到橡膠。這也是日本拒絕德國的原因，除此以外還有日本內部的鬥爭。日本軍隊中海軍與陸軍相互對抗，陸軍主張北上，海軍主張南下。在北上派遭遇挫折之後，日本的確開始試圖向南發展自己的勢力。
當時東南亞地區的尷尬局勢，也更加刺激了日本。東南亞地區基本上是美英法荷等國的殖民地，本來日本不敢輕舉妄動。但是現在德國已經橫掃西歐，法國和荷蘭早就已經被德軍佔領，兩國在東南亞的殖民地成了沒孃的孩子。英國依靠英吉利海峽全力對抗德國，但是已經無暇顧及東南亞地區。對日本來說，拿下東南亞簡直就是探囊取物。更重要的是這裏石油、橡膠、鋼鐵資源應有盡有，日本可以不再爲資源問題發愁。不過想完成這一切，有一個巨大的障礙，那就是美國。當時美國奉行孤立主義政策，不願意過早的加入戰爭。但美國的殖民地菲律賓是日軍南下的必經之路，日本想佔領東南亞，就不得不與美國發生衝突。
三、日本的行爲把美國提前拉進了戰爭之中
日本的國力與美國存在差距，這一點日本朝野也是清楚的。爲了日本策劃了偷襲美軍的計劃，日本的打算是一口氣重創美國，然後迫使美國求和。在這個戰略規劃的刺激下，日本於1941年12月發動了珍珠港事件。這一事件確實重創了美國太平洋艦隊，致使該艦隊在半年之內喪失了主動進攻的能力。但美國的戰爭機器全面打開之後，那種讓人恐怖的生產能力是德國也望塵莫及的。日本襲擊了珍珠港之後，希特勒暴跳如雷，但是沒有任何的辦法，最後只能對美國宣戰。英國首相丘吉爾得知日本偷襲珍珠港之後，對身邊的官員說：“我們贏定了。”遠在重慶的蔣介石聞訊以後，也終於鬆了一口氣，在此之後，他終於不用再孤軍奮戰。雖然日本在半年之內佔領了東南亞地區，但美國的反擊也即將開始。
