瓦萊裏安所建立的統治體制的崩潰將羅馬城進一步推到了危險的邊緣。然而，正如貓有九命一樣，羅馬在危機面前又一次挺了過去，並努力尋找着可以救之於危難的英雄。此時現身的“救世主”是公元284年被士兵擁立爲帝的宮廷禁衛軍首領戴克裏先。戴克裏先原是一位出身卑微的伊利里亞人，全憑個人能力榮登寶座。此人極愛奢華，平日裏常穿戴着象徵權勢地位的紫色披風，而且要求所有人在他面前都必須站着說話。
他在位的20年間，羅馬帝國浸染上了東方文化的色彩。退位後，戴克裏先選擇了在亞得里亞海岸隱居，過着恬靜的生活，這在羅馬政治史上頗爲罕見。躊躇滿志的戴克裏先爲了解決帝國所面臨的諸多問題，對羅馬的經濟制度、軍事體制和政治管理三大領域進行了大刀闊斧的改革。
當時的羅馬經濟體制所面臨的主要問題是嚴重失控的通貨膨脹和產品供不應求。這兩種弊病又因達契亞地區金銀礦產資源的大量流失和鞏固帝權所帶來的軍費激增而日趨嚴重。爲解決通貨膨脹問題，戴克裏先在公元301年至302年間頒佈了價格敕令，限定物價和制定工資標準，違者將被處以極刑，這些法令比當今的同類法規還要極端。當然，它們與今日的類似政策一樣，因爲限制了商品的公開供應而收效甚微，不過也在某種程度上恢復了貨幣的信用度。戴克裏先還通過其他強硬政策，如強制民衆堅守本行和留在原居住地工作等來緩解農村地區人口稀少和生產水平低下的危機。
爲了應付蠻族入侵的外患，羅馬軍隊重組問題也提上了日程。爲此，戴克裏先對羅馬的軍事編制進行了一系列徹底的改革。他將羅馬的軍事力量分成兩大部分：邊防軍和巡防軍。邊防軍多是從當地被征服民族中招募而來，用來駐守邊境;巡防軍則十分機動靈活，可以快速部署以應對緊急事態，而這部分力量大多也是從被征服民族中招募而來，這意味着羅馬帝國實際上是由外族人守衛着。顯而易見，這種策略極具風險性。爲了解決帝國的統治危機，戴克裏先將羅馬疆土一分爲二，由他和他的三個部將，即由兩個“奧古斯都”和兩個“凱撒”分別統治，史稱“四帝共治制”。
具體來說，就是作爲奧古斯都的戴克裏先統治東部地區;並任命伽略裏烏斯爲凱撒統治巴爾幹地區;馬克西米安作爲奧古斯都管理西部，包括意大利、西班牙和非洲地區;君土坦提烏斯作爲凱撒治理高盧地區和大不列顛。帝國的4個新增的行政大區分別由地方行政長官管理，這些行政大區又被分成若干區並歸監督官分管，這些區又分別組成幾個省由總督進行治理。各個行省的軍權各歸一名司令官掌管。
戴克裏先的改革雖然過於強硬苛刻，但總體上頗爲有效。通過這些改革，羅馬的局勢得以穩定，帝國也得以苟延殘喘。不過爲了供養改革所產生的龐大官僚機構，廣大人民的稅務負擔日益加重，同時鉅額的經濟支出也大大損耗了帝國的實力。
