二戰結束後，捷克斯洛伐克被劃入蘇聯的社會主義陣營。此後的20年裏，捷共政府進行了土地改革，推進資產國有化，成功地完成了頭兩個5年計劃。
同時，捷共政府比蘇聯政府更強硬地控制本國人民，要求在重要場合必須掛蘇維埃旗幟，嚴格控制人民的各種選舉。看似一片祥和的社會，實際上風雲暗涌、危機四伏，恐懼感和不信任滲透到社會的每個角落。
1968年初，捷共第一書記杜布切克推行經濟政治改革，提出“帶有人性面孔的社會主義”。並解除親蘇派主要成員的職務，提出了“新型社會主義模式”，改變共、產、黨的集、權制，恢復在大清洗中犧牲者的名譽，引進市場機制，進行經濟改革，放開言論和藝術自由。
這項被稱爲“布拉格之春”的民主改革運動惹惱了蘇聯老大哥，他們認爲這是對自己領導地位的挑戰，也是對於東歐地區政治局勢的威脅。在對杜布切克提出再三警告無效後，1968年8月19日，20多萬蘇軍和5000輛坦克以迅雷不及掩耳之勢佔領了首都布拉格，並逮捕了杜布切克。
“布拉格之春”就這樣被扼殺在襁褓中。
“布拉格之春”雖然失敗了，但是它卻有着重大的歷史意義，它在布拉格人民心中打下了深刻烙印，關於共、產主、義的理想和幻想都已破滅，爲20年後的“天鵝絨革命”奠定了基礎。
1989年1月16日至19日，在大學生帕拉赫爲抗議蘇軍入侵自焚20週年之際，布拉格發生大規模遊行示威，從開始的10萬人，20萬人最後到50萬人，幾乎整個布拉格的市民和學生都開始罷工罷課，要求結束捷共的統治。捷共當局以武力鎮壓，拘留數百人，示威的發起者之一“77憲章”發言人、著名劇作家哈維爾被判刑9個月。
11月17日，在捷克大學生反對希特勒暴行的50週年紀念日，捷克斯洛伐克社會主義青年聯盟、布拉格高等學校組織和國際學聯聯合在布拉格舉行紀念遊行，高呼“自由”、“民主”、“釋放政治犯”等口號。警察封鎖了遊行隊伍前進的路線，打傷167人，逮捕144人。
暴力鎮壓點燃了長期以來積壓在人們心頭的不滿和怒火，從而引發了持續11天、席捲全國的抗議風暴。
在抗議風暴中，捷共總書記雅克什呼籲人們採取理智和審慎的態度，強調破壞穩定、煽起混亂和無政府主義的企圖，只會將社會引入後果無法估計的危機之中。
與雅克什的頑固有所不同，國防部長瓦茨拉維克發表電視講話，一方面譴責反社會主義運動，但同時又表示，軍隊永遠同人民站在一起。擁有147萬成員的社會主義青年聯盟也公開站在大學生一邊。
捷共中央書記處成員、社會主義青年聯盟中央主席莫霍里塔參加了遊行，並提出了調查警察施行暴力問題、同反對派進行對話和實行徹底改革等要求。
11月24日，在政治風暴愈刮愈烈的形勢下，從這一天上午起至深夜，捷共中央一直舉行全會，經過激烈爭論，以雅克什爲首的領導班子全體辭職。捷共黨內原有的自上而下集中的領導權威徹底消解，對社會的威懾力和控制力也喪失殆盡。
12月，捷克斯洛伐克進行民主選舉，哈維爾被選舉爲捷克斯洛伐克聯邦總統，成爲捷克斯洛伐克歷史上的首位民選總統。並發表了著名的1990年新年獻辭：
40年來每逢今天，你們都從我的前任那裏聽到同一個主題的不同變化：有關我們的國家多麼繁榮，我們生產了多少百萬噸的鋼，我們現在是多麼幸福，我們如何信任我們的政府，以及我們面臨的前途多麼輝煌燦爛。我相信你們讓我擔當此職，並不是要我將這樣的謊言向你們重複。
1989年11月17日這一天被定爲捷克的國家節日，被命名爲“爲自由和民主而奮鬥之日”。這場變革被稱爲“天鵝絨革命”，相比於通常的暴力革命，“天鵝絨革命”沒有經過大規模的暴力流血衝突就實現了政權更迭，如天鵝絨般平和柔滑，故得名。
受到捷克民主化的影響，斯洛伐克也出現了日益強烈的獨立建國主張，最後導致斯洛伐克於1993年宣佈獨立，捷克斯洛伐克的聯邦體制自此宣告瓦解。而這次斯洛伐克的和平獨立與聯邦體制的和平瓦解，也被稱爲“天鵝絨離婚”或者“天鵝絨分手”。
1998年6月，捷克議會舉行提前選舉，左翼社民黨成爲議會第一大黨，實現了左右翼政黨輪換。2012年《經濟學人》對捷克民主指數的評估是8.19分，在各國排名17位，超過美國、日本和韓國。
民主轉型以後，捷克和斯洛伐克都經濟發展良好，2016年，捷克人均GDP3.47萬美元，世界排名第35位，斯洛伐克人均GDP3.06萬美元，世界排名第39位，屬於發達國家。
“天鵝絨革命”的影響遠遠不止這些，伴隨着“天鵝絨革命”同一時期發生的是整個東歐的民主化浪潮，羅馬尼亞、保加利亞、南斯拉夫、阿爾巴尼亞……東歐各國紛紛擺脫了共、產主、義集、權的統治。
