拿破崙是一位卓越的軍事家，又是一位野心勃勃的政治家。他靠刺刀起家，又靠刺刀來鞏固他的統治。1804年，當了5年第一執政的拿破崙，通過各種手段，被參議院加冕爲法蘭西皇帝，建立了法蘭西第一帝國。他對內強化國家機器，制訂法律，實行法治;採取措施，發展資本主義工商業;與教皇簽訂旨在和解的教務專約，並鼓勵發展科技和教育事業。對外，他則發動戰爭。
從1799年執政到1815年止，他經歷了6次針對反法聯盟的戰爭，從整體上講，都取得了勝利。其中有許多戰役足以顯示拿破崙卓越的軍事才能，成爲他軍事上的傑作。如奧斯特里茨戰役就是突出的一例。1807年，由於軍事上的勝利，法國與俄國簽訂了提爾西特和約，法國成了歐洲的霸主，並允約幫助俄國實現其對東歐和土耳其的政治領土要求。依法攜手，瓜分世界。“西方歸拿破崙，東方歸亞歷山大”。這時法國實際上已統治了西歐大部分國家和地區，這是第一帝國的全盛時期。
然而，拿破崙帝國的強盛是虛假的。即使在他橫行歐洲不可一世的時期，國內外各種潛在的矛盾就在不斷髮展，而且愈演愈烈。
1812年，拿破崙發動了對俄國的遠征。他率領50萬大軍，軍中包括說12種語言的士兵，一舉佔領了莫斯科。這時，俄國人民紛紛武裝起來，開展游擊戰爭，給予法軍以沉重的打擊，拿破崙只得下令撤退。這次遠征，法軍得以生還的僅有3萬人。侵俄戰爭的慘敗，敲響了第一帝國的喪鐘。
1813年，英俄等一些國家，利用各國人民反法解放鬥爭蓬勃發展的良好時機，組成了第6次反法聯軍，與法國的50萬大軍決戰於萊比錫，結果法軍大敗，巴黎失守。在內外交困、軍事失敗的情況下，拿破崙被迫退位，被囚於地中海的厄爾巴島。波旁王朝復辟了。
厄爾巴島是個土地貧瘠，總面積僅有200平方公里的小島，與拿破崙的故鄉——科西嘉島遙遙相望。然而地中海的濤聲撫慰不了他受傷的心靈，年僅45歲的他並不甘心給自己的英雄史詩畫上句號。在命運和機遇的又一次召喚下，他逃離了這荒僻的孤島，終於在儒昂港安全登陸。他很快憑着巨大的勇氣和人們對他的偶像崇拜，彙集了一支強大的武裝力量，在人們的歡呼聲中，他不費一槍一彈，像凱旋的英雄一樣，走進了杜伊勒皇宮，重新當上了法國皇帝。
然而，他的東山再起，只是曇花一現的歷史插曲，做了近百天皇帝的拿破崙在第7次反法聯盟的百萬大軍的猛撲下，由於滑鐵盧戰役的慘敗，他第2次被迫退位，被放逐到南大西洋的聖赫勒拿島上，直至他的生命結束。
