拿破崙·波拿巴：1769年出生在科西嘉島的阿雅克肖城，他的家族是一個意大利貴族世家，科西嘉島剛剛被賣給法蘭西王國後，法王承認其父親爲法蘭西王國貴族。在父親卡洛·波拿巴的安排下，拿破崙10歲時就到法國布里埃納軍校接受教育。1784年以優異成績畢業後，被選送到法國皇家陸軍學院，專攻炮兵學。拿破崙一開始自認是一個外國人，一心希望有一天能夠讓科西嘉從法國獨立出去。16歲時父親去世，他以優異成績畢業並被授予炮兵少尉頭銜。在隨部隊駐防各地期間，他閱讀了許多啓蒙思想家的著作，其中盧梭的思想對他影響非常大。1789年法國大革命爆發後，拿破崙回到科西嘉，希望推動科西嘉獨立，但遭到另一個親英派的強烈反對。
當時法國政局變幻莫測，形勢風起雲涌。大革命初期，代表大資產階級和自由派貴族利益的君主立憲派掌握了政權，他們建立了君主立憲制，1791年，國王路易十六勾結外國反動勢力，結果陰謀敗露，王政被廢除了。1792年，代表大工商業資產階級的吉倫特派上臺執政，9月22日，法蘭西王國改成法蘭西共和國，1793年初路易十六被處死，英國等組成第一次反法同盟，法國革命面臨嚴重的危機。1793年6月，以羅伯斯庇爾爲首的代表中小資產階級的民主派雅各賓派掌握了政權，法國大革命達到了高潮。7月，已經是少校的拿破崙帶兵攻下了保王黨的堡壘土倫，因此受到雅各賓派的賞識，被破格升爲准將，是歐洲軍事史上的首次破例。1794年熱月政變中拿破崙由於和羅伯斯庇爾兄弟關係親密而受到調查，後因拒絕到意大利軍團的步兵部隊服役而被免去准將軍銜。1795年他受巴黎督政官巴拉斯之託成功平定保王黨武裝叛亂，也就是著名的鎮壓保王黨戰役。拿破崙一夜之間榮升爲陸軍中將兼巴黎衛戍司令，開始在軍界和政界嶄露頭角。
拿破崙是一名出色的軍事家，對當時的軍事知識深有研究，善於將各種軍事策略運用於實戰之中，尤其是主張將火炮集中使用，以及充分發揮騎兵的機動作用。1796年3月2日，26歲的拿破崙被任命爲法蘭西共和國意大利方面軍總司令，3月9日與情人約瑟芬·博阿爾內結婚，之後便匆匆奔赴前線。有意思的是，拿破崙的血統也是屬於意大利的，雖然他是法國公民，然而父親卻是意大利人。在意大利，拿破崙統帥的軍隊多次擊退了奧地利帝國的維爾姆澤將軍與薩丁和博利厄組成的第一次反法同盟聯軍，最後迫使對方簽署了有利於法蘭西共和國的停戰條約。這是拿破崙軍事史的傑作。
取得意大利之役的勝利後，拿破崙的威信越來越高，他成爲法蘭西共和國人民的新英雄。而他的崛起令督政府感覺受到威脅，因此任命他爲法蘭西共和國阿拉伯埃及共和國軍（東方軍）司令，派往東方以抑制英國在該地區勢力的擴張。在拿破崙的遠征軍中，除了2000門大炮外，還帶了175名各行業的學者以及成百箱的書籍和研究設備。在遠征中拿破崙曾下達過一條著名的指令：“讓驢子和學者走在隊伍中間。”拿破崙本人精通數學，同時還十分喜愛文學和宗教，受啓蒙運動的影響非常大，他在數學方面上曾經創造過一個“拿破崙定理”。
然而1798年遠征埃及本身是一個大失敗。雖然拿破崙指揮法軍在陸地上取得全盤勝利，但是拿破崙的艦隊被英國的海軍中將納爾遜完全摧毀，部隊被困在埃及。拿破崙又進攻敘利亞，遇到重重困難。法軍還出現瘟疫。最後在阿克爾城堡遇阻，並久攻不克。5月17日，返回埃及。拿破崙至死仍對沒有攻陷阿克爾城堡感到遺憾，他在聖赫勒拿島的回憶錄中說：“如果阿克爾早日陷落，我當改變世界面目”“東方的命運決定於那個小鎮”。1799年回國時，400艘軍艦隻剩下2只小艦，原本侵略印度的計劃受阻，人員損失慘重。
此時歐洲反法聯盟逐漸形成，而法蘭西共和國國內保王黨勢力則漸漸上升。1799年8月，拿破崙最終決定趕回巴黎。1799年10月，回到法國的拿破崙被當作“救星”來歡迎。11月9日，拿破崙發動了霧月政變並獲得成功，成爲法蘭西共和國第一執政，實際爲獨裁者。
拿破崙之後進行了多項政治、教育、司法、行政、立法、經濟方面的重大改革，其中最著名並且直到今天依然有重要影響的《拿破崙法典》，是在政變的當天晚上就由拿破崙下令起草的，很多條款拿破崙本人親自參加討論並最終確定，基本上採納了法蘭西共和國大革命初期提出的比較理性的原則。法典在1804年正式實施，即使是在一個多世紀後依然是法蘭西共和國的現行法律。法典對德國、西班牙、瑞士等國的立法起到重要影響。在政變結束後三週拿破崙向人民發佈的公告中，他自豪地宣稱：“公民們，大革命已經回到它當初藉以發端的原則。大革命已經結束。”另外，拿破崙還確定了保留至今的國民教育制度，以及法國榮譽軍團制度。
