到了十八世紀中期，奧地利的哈布斯堡王朝因爲沒有了男性子嗣，開啓了瑪麗亞·特蕾莎女皇時代。她執政四十年，縱橫捭闔，牢固地掌控着奧地利、匈牙利和波西米亞。瑪麗亞·特蕾莎是神聖羅馬帝國皇帝、奧地利大公查理六世的長女。
女兒成年後，查理六世一心想爲女兒找一個可以聯姻的、強有力的對象。候選人有葡萄牙王儲、西班牙王儲、普魯士王儲等等，可瑪麗亞·特蕾莎已經有了自己的心上人。19歲時，她與洛林公爵弗蘭茨相戀並結婚。法國擔心這場婚姻會使洛林公國與奧地利合併，在意大利發動了對奧地利的戰爭，西班牙波旁王朝也乘機派兵攻打西西里。奧地利多面受敵，只好簽訂和約，割讓了那不勒斯、西西里等地，弗蘭茨雖娶得了心上人，卻喪失了洛林公國，手中沒有了任何的領土。這場戰爭暴露出了奧地利的脆弱，此後哈布斯堡王朝陷入了一系列危機之中。到了1740年，查理六世因爲吃了毒蘑菇而去世，23歲的瑪麗亞·特蕾莎繼承了帝位。
瑪麗亞·特蕾莎帝位的合法性，受到了巴伐利亞、薩克森、西班牙的質疑。早在1711年，神聖羅馬帝國皇帝、奧地利大公約瑟夫一世因爲天花在維也納去世，其弟查理六世得以繼承帝位。現在查理六世一死，約瑟夫一世嫁出去的女兒們紛紛回來爭奪帝位。巴伐利亞選帝侯認爲，他的妻子是約瑟夫一世的小女兒，故而他有權繼承奧地利王位。兼任波蘭國王的薩克森選帝侯則聲稱，他的妻子是約瑟夫一世的大女兒，更有資格繼承奧地利。
哈布斯堡王朝未曾想到，曾經獲利無窮的聯姻政治，現在卻爲自身帶來了無盡的麻煩。西班牙的波旁王朝則聲稱，自己是西班牙哈布斯堡王朝的繼承者，所以要獲得米蘭這些原西班牙統治地區作爲補償。普魯士新任國王則支持巴伐利亞選帝侯的要求，又出兵佔領了肥沃的西里西亞。法國也支持巴伐利亞，並希望能獲得尼德蘭，哈布斯堡王朝陷於四面楚歌之中。
經過七年的漫長戰爭，瑪麗亞·特蕾莎方纔坐穩了王位，保住了大部分領土。瑪麗亞·特蕾莎是自由戀愛結婚，可她卻爲自己的16個子女，分別安排了政治聯姻，這些婚姻之中多是悲劇。瑪麗亞·特蕾莎的小女兒瑪麗公主嫁給了法國王儲路易，於1770年結婚，路易此時不過15歲，瑪麗公主14歲。1774年，路易登基，稱路易十六，瑪麗成爲王后。在法國國民眼中，這個“奧地利女人”揮金如土，令人厭惡。她的揮霍甚至帶來了國家的財政危機，瑪麗亞·特蕾莎女皇不斷寫信給女兒，勸她節儉度日，卻沒有用。法國大革命爆發後，瑪麗王后被指控私通敵國，被送上了斷頭臺。
在瑪麗亞·特蕾莎時期，她通過強硬的手段及系列的改革，穩定了奧地利的局面，將政權傳給了她的兒子約瑟夫二世。
約瑟夫剛剛成年，他的婚姻問題就被提上了日程。他的母親獲得了一段完美的婚姻，被稱爲“幸運女王”，可她卻完全不考慮子女們的感受。1759年，約瑟夫19歲時，瑪麗亞·特蕾莎瞞住兒子，決定讓他迎娶帕爾馬公爵唐·菲利普的女兒瑪麗婭·伊薩貝拉。帕爾馬公爵是西班牙國王斐迪南六世的兒子，法國國王路易十五的女婿，擁有大片領地。這段婚姻既可以爲兒子獲得豐厚的嫁妝，也可以緩解與法國、西班牙的關係。約瑟夫得知消息後，爲了哈布斯堡王朝，他沒有反對。
幸運的是，妻子伊薩貝拉相貌極美，吸引着年輕的約瑟夫，夫妻感情和睦。但婚後三年，妻子伊薩貝拉在生下第二個孩子後去世，約瑟夫又迎來了一段政治婚姻，迎娶了巴伐利亞選帝侯的妹妹約瑟法。這段婚姻沒有那麼幸運，他在給老丈人帕爾馬公爵的信中寫道：“約瑟法又矮又胖，沒有吸引力，臉色蒼白，長有紅斑，牙齒也不好，您就嘲笑我吧。”
1780年，瑪麗亞·特蕾莎去世，約瑟夫繼承王位，稱約瑟夫二世。在他統治的時期，推行了全面的司法與行政改革，解放了農奴，頒佈了寬容赦令，實行了宗教寬容政策，緩解了內外壓力。約瑟夫去世後，他的弟弟利奧伯特二世成爲奧地利大公，他取消了乃兄的改革措施，開始因循守舊，成爲鎮壓歐洲革命、維護傳統王朝政治的急先鋒。
