1914年8月初，德軍按照“施裏芬計劃”，正式發起大規模攻勢，德國通往比利時、法國的鐵路線全面軍管，處於進攻軸線上的鐵路幾乎都是雙軌運行，保障每天有550趟列車開赴前線。據檔案記載，戰爭最初兩週，每10分鐘就有一趟德軍列車開過萊茵河畔的名城科隆。
德軍進攻逼近巴黎
由於德軍準備相對充分，雖然在突破比利時列日要塞時遇到些麻煩，但德軍大部隊依然在8月中旬進抵法國西北部。德國最高統帥部幾乎每天都能收到捷報。與此同時，聚集在阿爾薩斯-洛林外圍的法軍主力第3、4、5集團軍於8月14日匆忙向德軍左翼發起進攻。然而，經過十多天的猛攻不僅未能實現打到柏林的雄心壯志，反而蒙受30萬人的巨大傷亡，丟失北方大片領土。
8月24日起，德軍加速向巴黎挺進，法軍統帥霞飛這時才明白對手的用心，不得不於次日宣佈放棄在阿爾薩斯-洛林方向的進攻，轉入全面戰略防禦。當時，巴黎城內人心惶惶，有錢人匆忙收拾金銀細軟逃往南方，總統普恩加萊也作出了遷都的決定。
另一方面，小毛奇閹割“施裏芬計劃”的惡果也逐漸顯現—由於少了26個師，德軍的兵力變得捉襟見肘，隨着德軍深入法國縱深，負責進攻巴黎的德國第1集團軍與負責戰術配合的第2集團軍之間的空隙越來越大，達到了數十千米，第1集團軍統帥克魯格擔心自己的側翼會遭到法軍突襲。
法軍回防 戰局漸變
事實上，新上任的法國巴黎城防司令加利埃尼是個目光敏銳的軍人，他手裏尚有至少4個師、2個旅和6個炮羣的預備隊，從阿爾及利亞殖民地趕來的援軍也陸續抵達。加利埃尼認爲，依託由14座內層炮臺和25座外層炮臺構建的巴黎城防工事，只需少量部隊就能保證巴黎不致輕易淪陷，他可以調動其餘兵力伺機給予德軍“致命一擊”。
當時，德國已有5個集團軍在衝向巴黎的軸線上，讓人不可思議的是，德國最高統帥部此時居然因電報系統故障，喪失了與第1、2集團軍之外其他部隊的通訊聯繫。而且，第1、2集團軍的戰力也已逼近極限，揹着幾十千克裝具的官兵體力透支，後勤供給也出現斷檔，戰場形勢變得微妙起來。
9月初，德國第1集團軍所部進抵巴黎東面，已經可以望見埃菲爾鐵塔，但其右後方側翼卻遭到法國生力軍—第6集團軍的持續襲擾，而老對手法國第5集團軍開始向東面撤退。德國第1集團軍統帥克魯格感到法軍主力似乎不想在巴黎身上花費氣力，而是把重兵集結點放在巴黎東北面。如果這一判斷成立，那麼克魯格就可以順水推舟地把第1集團軍收攏起來，並靠近比洛統帥的德國第2集團軍，縮小第1、2集團軍之間的缺口。
巧合的是，同樣對側翼空虛感到擔心的比洛也致電克魯格，希望兩軍壓縮戰線，共同消滅已成強弩之末的法國第5集團軍。這一建議正中克魯格下懷，他決定改變進軍方向，捨棄原計劃從巴黎西面和西南實施大迂迴的作戰方案，轉而向巴黎東南方向進軍。
克魯格的決定很快得到總參謀長小毛奇的批准。其實，小毛奇也正在爲戰線上出現的幾處缺口感到不安，卻因兵力不足無力填補，所以他認爲克魯格的建議是合情合理的。
德軍後撤 功敗垂成
9月4日，法軍偵察機發現克魯格的部隊從巴黎東北擦過，由西向東移動，巴黎城防司令加利埃尼馬上意識到機會來了，“繞開巴黎的德國人把自己的側翼送給了我們”，他決定儘快對德軍暴露的右翼展開側擊。當天上午，加利埃尼通知第6集團軍做好準備，於當天下午出發，並從巴黎衛戍部隊中抽調了幾個師加強第6集團軍。
加利埃尼將自己的部署電告霞飛，並建議在德國第1集團軍必經的巴黎東郊馬恩河進行一次會戰。順便提一下，當時支援法國的英國遠征軍也已抵達巴黎近郊，這成爲法國人扭轉戰局另一法寶。
9月5日，克魯格的部隊在向第2集團軍靠攏的過程中遭到法國第6集團軍的阻擊，雙方發生激烈的交戰。就在法國第6集團軍快頂不住時，加利埃尼再從巴黎城內派兵增援，他甚至命令巴黎警察徵集大約600輛出租車，將一個師的兵力快速投入戰場，使法國第6集團軍最終沒被德軍打垮。有意思的是，精明的法國出租車司機們並沒有忘記掙錢，他們開着計價器把部隊送過去，然後保留賬單向政府要報酬。
正當德國第1集團軍和法國第6集團軍打得難解難分之際，英法軍隊突然於9月6日凌晨在馬恩河北岸發起全線反攻，先前“有退無進”的法國第5集團軍突然掉頭進攻，他們不僅和德國第1集團軍廝殺，還與德國第2集團軍右翼交火，緊接着英國遠征軍的3個軍也悄悄滲透德國第1、2集團軍之間的缺口，將兩者隔開。德國第1、2集團軍面臨被分割包圍的危險。
9月9日，德國第2集團軍的統帥比洛率先下令所部撤退。克魯格麾下的德國第1集團軍雖然仍在戰場上佔據上風，但已處於孤立無援的境地，不得不於同一天后撤。
至9月11日，德國所有集團軍全都後撤了。至此，德法馬恩河會戰結束，德軍戰前制定的速勝計劃被粉碎，法國人保住了巴黎。
