太平洋戰爭爆發後，美英等西方國家紛紛對日宜戰，日軍從戰略優勢頂峯滑坡。特別是中國軍民拖住了百萬日軍，使之深陷泥譚而不能自拔，人力物力消耗無窮，隨着時間推移，敗績接踵，至1944年夏，日本吹噓的“絕對國防圈”被摧毀，本土處於盟軍飛機轟炸範圍之內。挑起太平洋戰爭的東條英機內閣，眼看日本敗局已定，被迫宣佈倒臺。
新上臺的小磯國昭內閣，接收的是一個內外交困的爛攤子，苦苦支撐了8個多月，終因迴天無力而自請辭職。1945年4月5日，鈴木貫太郎出任內閣首相，組閣未及一個月，傳來噩耗：希特勒戰敗自殺，德國投降。
鑑於日本的戰爭能力喪失殆盡，已如大廈之將傾，鈴木經上奏天皇準允，着手製定收拾時局、結束戰爭的對策，隨之向駐蘇聯大使佐藤發出訓令，令其婉請蘇聯政府出面調停。
佐藤的覆電頗有點不祥之兆，稱訓令到達莫斯科時，斯大林及外交部長莫洛托夫等要人，正準備出發參加國際會議，故而一時無法得到具體的答覆。
7月26日晚上，由美、中、英三國簽署的《波茨坦公告》，向世界播出，其旨要是敦促日本投降：盟國將給予日本的最後之打擊，不至其停止最後抵抗不止；日本應儘速決定一途，立即宣佈所有武裝部隊無條件投降，否則，即將迅速完全毀滅。
次日早上6點鐘，日本海外廣播局，監聽到了又從舊金山播出的《波茨坦公告》。
10點鐘，日本內閣六巨頭舉行最高戰爭指導會議，議題只有一個：日本是否接受《波茨坦公告》。內閣六巨頭是爲首相鈴木、陸軍大臣阿南大將、海軍大臣米內大將、參謀總長梅津大將、軍令部長官豐田大將、外務大臣東鄉。會上，首相鈴木、外相東鄉申述理由，認爲拒絕接受《波茨坦公告》是不明智的。而以陸軍大臣阿南爲首的軍方人士，堅決主張無考慮餘地。
屈服於多數的軍方的壓力，鈴木於28。日代表日本政府，向新聞界發表談話：政府的態度是默殺《波茨坦公告》。日本及世界輿論評論說，所謂“默殺”，亦即不予置理，默然無視，是另一種形式的拒絕。
以後幾天中，日本急切地等待蘇聯的答覆，把希望寄託於蘇聯的斡旋。
美國得知日本拒絕《波茨坦公告》後，把對日本“最後之打擊”付諸行動，於8月6日向廣島投下了第一顆原子彈，廣島幾成平地，數十萬人喪生。以阿南爲首的主戰派仍不甘示弱，爲防動搖軍心，以圖再戰，有意貶低原子彈的威力與破壞作用，由他簽發的陸軍部的公告中是這樣說的：美國的B—29型轟炸機空襲了廣島，使用了一種新型炸彈，造成了重大損失。
期待既久的蘇聯的答覆終於來了——不僅是斷然拒絕調解，更是始料不及的對日宣戰!
那是在8日下午，日本駐蘇大使佐藤，應蘇聯政府通知，前往外交部會見莫洛托夫。佐藤暗暗祈禱是好的消息，爲營造友好氣氛，一見莫洛托夫的面，就笑容可掬地問好客套，以至顯得低聲下氣地巴結逢迎。殊不料莫洛托夫十分冷淡，神情嚴肅地打斷他的話，唸了一篇簡短的聲明，即對日本宣戰。
日本政府尚未來得及對蘇聯的聲明作出反應，9日凌晨，蘇軍以迅雷不及掩耳之勢，兵分三路越過中蘇邊境，一舉擊潰日本關東軍。同日，中國軍隊全線反攻，展開對日軍的最後一擊。
外相東鄉將蘇聯對日宣戰事奏告天皇，請求天皇接受《波茨坦公告》。天皇早在美國投下原子彈之時，業已產生了停戰的願望，於是囑東鄉轉告鈴木首相：“鑑於敵方使用了新型炸彈，日本已沒有力量再打下去了，應儘早努力結束戰爭。”他又通過內務大臣木戶指示鈴木：“應儘快收拾戰局，我個人的安危是次要的，務必不能重演廣島的慘劇。”
經過日本國內主戰主和派的激烈較量後，日本宣佈投降。
