列寧格勒原名彼得格勒(即今聖彼得堡)，是彼得大帝於1703年建立的俄國“歐洲之窗”，200多年來一直是遼闊的俄羅斯帝國的首都，也是十月革命發源地，1924年更名爲列寧格勒，有蘇聯第二首都之稱。它是蘇聯最大的工業中心和第二大交通樞紐，共有十條鐵路線貫穿其間，其中十月鐵路線把列寧格勒同莫斯科和蘇聯其他些經濟地區聯結在一起。同時，它還是波羅的海的一大重要港口，是蘇聯的紅旗波羅的海艦隊的重要基地。1941年8月下旬，氣急敗壞的希特勒在北翼調集了32個步兵師、4個坦克師、4個摩托化師和1個騎兵旅的兵力，配備6000門大炮、4500門迫擊炮和1000多架飛機，向列寧格勒發動猛烈攻勢，揚言要在9月1日佔領列寧格勒。在巴巴羅薩計劃中，攻佔涅瓦河上這座城市被看作是“刻不容緩的任務”——從地球上抹掉列寧格勒，殺光居民，摧毀無產階級革命的搖籃。
在希特勒的對蘇戰略中，最初是以奪取列寧格勒爲主要目標，這樣即可以取得整個波羅的海的控制權，又可與芬蘭軍隊會合。此外。瑞典的鐵礦沙才能暢通無阻地供應德國。希特勒對德軍將領們說：“彼得堡自然應該先佔領，而且要毀滅它，佔領和毀滅這個城市，不僅可以取得巨大的戰略利益，讓德國嚴嚴釘死彼得大帝打開的“歐洲之窗”，把波羅的海變成德國的內海，而且通過佔領布爾什維克主義的搖籃，還能瓦解敵人的反抗意志，摧毀他們的士氣。”
1940年12月18日，希特勒發佈第21號訓令，即“巴巴羅薩”計劃。該計劃將進攻蘇聯的德軍編成北方、中央和南方3個集團軍羣。其中北方集團軍羣的任務是從東普魯士出發，消滅波羅的海沿岸三國的蘇軍部隊，爾後同芬軍協同，於1941年7月21日之前攻佔列寧格勒。希特勒還宣稱，屆時他要前往列寧格勒冬宮廣場檢閱軍隊，在列寧格勒阿斯托里亞飯店舉行盛大的祝捷宴會。1941年8月6日，希特勒重複他的命令：“列寧格勒第一、頓涅茨克平原第二、莫斯科第三。” 從1941年8月至1944年1月任何發生在北冰洋至伊爾門湖之間的事件均與德軍圍困列寧格勒的行動有關，同盟國進行護航到摩爾曼斯克的行動利用北海航線運送美國租借法案的糧食及戰爭物資到摩爾曼斯克鐵路終站(雖然到列寧格勒的鐵路連繫剛剛被在城市北面的芬蘭軍隊切斷);及運送到在拉布蘭的其它地方 ，當英國及加拿大向芬蘭宣戰後，溫斯頓·丘吉爾要求卡爾·古斯塔夫·埃米爾·曼納海姆元帥及其率領之芬蘭軍隊基於人道主義而重新開通摩爾曼斯克–列寧格勒鐵路，以容許運送糧食援助列寧格勒的市民。
北方集團軍羣由勒布元帥指揮，下轄屈西勒爾上將的第18集團軍、布歇上將的第16集團軍和赫普納上將的第4裝甲兵團，共22個步兵師、3個裝甲師和3個摩托化師。其中，第4裝甲兵團下轄曼施泰因上將的第56裝甲軍(轄1個裝甲師、1個摩托化師、1個步兵師)、萊因哈特上將的第41裝甲軍(轄2個裝甲師、1個摩托化師、1個步兵師)，以及黨衛軍“骷髏”摩托化師。
蘇軍擔任列寧格勒防禦任務的是西北、北方2個方面軍，共5個集團軍，37個步兵師，9個騎兵師和10個裝甲旅，由西北方向總司令伏羅希洛夫元帥指揮。其中，西北方面軍轄有第8、第11和第27三個集團軍，由庫茲涅佐夫上將指揮，部署在立陶宛和拉脫維亞境內，屏障列寧格勒;北方方面軍轄有第42、第23兩個集團軍，由米爾茲可夫上將指揮，部署在列寧格勒北面拉多加湖東西兩側，對芬軍作戰。
