明成祖朱棣率軍在忽蘭忽失溫大敗瓦剌軍後，瓦剌開始接受明朝的稱號，與明朝保持着臣屬關係。但瓦剌軍仍然比蒙古族內諸部強大，他們經常發動戰爭，兼併弱小部落。到明正統年間，瓦剌的勢力空前強大，控制了西起中亞、東接朝鮮、北連西伯利亞、南抵長城以北的廣大地區，成爲繼元而起的一個最大的蒙古政權，嚴重威脅着明朝的北部安全。
瓦剌是當時蒙古三部之一，另外兩部是韃靼和兀良哈。明正統年間，瓦剌逐漸強盛，多次侵犯明朝北方邊塞;正統十四年(1449年)七月，瓦剌首領也先藉口明廷侮辱貢使、削減馬價、拒絕聯姻，率四路大軍南下，統率所部大舉進犯明朝邊境，前鋒直指大同。太監王振慫恿明英宗朱祁鎮率二十萬大軍七月十六日冒險親征;明朝大軍剛到山西大同，前線即傳來各路明軍潰敗的消息，王振不敢進軍，便令大軍撤退。
退至土木堡時，瓦剌軍追來，明軍潰敗，王振及衆多將領死於亂軍之中，明英宗被俘，這就是土木堡之變。也先乘明軍主力潰散、京師空虛，率軍南進，企圖攻佔明朝都城北京。
正統十四年(1449年)八月十六日，瓦剌首領也先挾持被俘的明朝英宗皇帝，由今河北的新保安、宣化和山西的大同出塞休整。九月在與英宗皇帝一起被俘的明太監喜寧的唆使下，欲以送還英宗爲名，趁勢進取北京。
