根據學者王日根的介紹，洪武初年，明朝軍艦大約有3000到5000艘。大多都是內河的船艦，因此，根本不具備遠洋作戰的能力。洪武七年，朱元璋成立遠海巡防艦隊，儘管起到一定的抗倭作用;但是，這支艦隊的主要的功能仍然是巡邏，只能說是一些海警，無法稱之爲海軍。巡防隊最遠到達的地方是琉球羣島，足見其航行能力有限。王日根先生引用日本國王對明太祖的回信推斷當時明朝的海軍對日本這種近鄰都不具備作戰能力。永樂年間，明朝海軍實力大幅度提升，鄭和多次下西洋，最遠達到東非。第一次下西洋，更是帶着二千七百多人一同出發，十分壯觀。根據羅榮邦的介紹，永樂期間的明朝船隻共有三千五百艘，其中二千七百艘都與維持海洋秩序有關。在二千七百多艘船隻中，一半是戰船，另外一半是巡邏船隻。與此同時，每年組織春巡和夏巡，維護明朝海洋疆域的穩定。並且，明朝還在馬六甲等地建有海軍基地。永樂皇帝死後，儘管明朝海軍後來裝備了多門大炮，但是明朝海軍影響力處於不斷衰落的狀況。
儘管明朝海軍可謂稱雄於太平洋東海岸，但是，我們認爲它仍然不敵西班牙的無敵艦隊。西班牙的無敵艦隊是16世紀後期的海上艦隊。這支艦隊共有上千只船隻，士兵上萬。配備有3000多門大炮。光大炮這一點就遠遠超過了明朝的海軍大炮裝備數量。大炮質量上來看，徐光啓曾感嘆中國紅夷大炮不僅造價高，耗時長，而且質量低劣。最爲可悲的是，火藥發明者已經變成了火器複製者。至於航行距離，15世紀哥倫布已經發現新大陸。16世紀初期，麥哲倫更是完成了環球旅行，可見此時歐洲船隻已經非常堅固，具備了長年海上航行的能力。
在船隻的堅固程度，船員的航行技術，大炮裝配率與質量等等方面，無敵艦隊顯然都在明朝海軍之上。更爲關鍵的是，文藝復興、啓蒙運動，科學知識的大爆炸使得此時的歐洲人對於宇宙、海洋的瞭解程度已經逐步領先於世界。最先開眼看世界的歐洲人，註定領先於世界其它領域。直到今天，歐美等國依然稱雄於世界。如若兩隻艦隊相遇，不出意外，明朝海軍將慘敗。
