在一次次的爭奪和衝突之後，西班牙國王菲利普二世被徹底激怒了。1588年的夏天，他派出了自己所向披靡的“無敵艦隊”。這個擁有130艘戰船、8000名水手和2萬名士兵的艦隊在大西洋上劈波斬浪，他們已經稱霸了半個多世紀。“無敵艦隊”這次出征目的就是要教訓英國，當時全歐洲都認爲西班牙可以不費吹灰之力踏平英國。
“無敵艦隊”從里斯本港啓程，經過兩個多月的航行，於1588年7月21日逼近英國西南海岸，在普利矛斯港外拋錨，並擺開了戰鬥隊形。英國艦隊總司令立即命令：艦隊出港，搶佔敵方艦隊上風方位!
英國艦隊漸漸駛近了西班牙艦隊。可是遲鈍的西班牙艦隊總司令居然沒有先發制人地展開攻擊。而英國艦隊剛進入射程，大炮就轟鳴起來，向西班牙艦隊猛烈射擊。“無敵艦隊”排成幾路縱隊，不惜一切代價全速向英國戰艦緊逼。可是，英國軍艦總是能靈活地拐彎掉頭，避開西班牙軍艦，然後以密集的舷炮火力殺傷對手。經過幾個小時的混戰，不僅沒有一名西班牙士兵能登上英國的艦船，“無敵艦隊”還有好多艦隻中炮起火，許多戰艦上的官兵傷亡過半。看到自己的艦隊損失慘重，“無敵艦隊”決定暫時擺脫戰鬥，但英軍死死咬住不放，繼續猛追猛打。激烈的炮戰持續了一整天，直到黃昏時分，第一天的戰鬥才結束。
此後一週的時間內，英國艦隊頻頻發動小規模出擊，“無敵艦隊”則處處捱打，狼狽不堪。此時，就連幸運女神也站在了英國一邊。第八天深夜，海面上颳起了強勁的西風，“無敵艦隊”的士兵經過幾天的苦戰，早已進入夢鄉。突然有人搖醒正在酣睡的總司令，慌張地報告：“海面上出現了8 條火龍，正向我艦隊迎面衝來!”“無敵艦隊”總司令來不及穿衣服，就奔到甲板上。只見那8 條火龍乘着西風，箭一般地直衝進艦隊，撞到艦船後，火蛇飛舞，濃煙滾滾，頃刻之間，很多艦船起火燃燒。原來，這是英國海軍將領們經過商討研究出的作戰方案—用火船襲擊西班牙艦隊。他們挑出8 艘小船，將船身塗上瀝青，船內裝滿油脂和柴草， 點火後乘風駛進西班牙艦隊中。
“無敵艦隊”一片混亂，各艦爭相逃命，艦隊失去了統一指揮，致使許多船隻在自相碰撞中沉沒。沒能衝出港的船隻，大都被火焰吞噬。英國艦隊借勢全速前進，展開更加猛烈的攻勢。在“隆隆”的炮聲中， “無敵艦隊”的5 艘大型戰艦被炸得失去了作戰能力，4000 名官兵被打死或淹死，而英國軍艦卻一艘都沒損失。至此，歷時近10 天的“英西大海戰”方告結束。“無敵艦隊”總司令見大勢已去，登陸無望，只得命令艦隊返航。爲了躲開英國艦隊的追擊，艦隊向北行駛，繞過英國西北部海岸返回西班牙。途中，艦隊不斷遭到風暴襲擊，又損失了一些艦船，數千官兵因疾病、飢渴而喪命。1588 年10 月間，當艦隊返回西班牙時，僅剩53 艘殘破艦船。
這場“英西大海戰”是人類歷史上最重要的海戰之一，它決定了近代早期歐洲的歷史進程，並且在一定程度上對近代早期的世界產生了影響。英國皇家歷史學會教授波琳.克羅夫特對此次海戰的評價是：“此次勝利英國皇家歷史學會教授波琳R26; 克羅夫特對“英西大海戰”的評價是：“此次勝利極大地振奮了英國人的士氣。回顧歷史，它確實標誌着17 世紀英國海上力量的崛起，自此西班牙的霸權開始向英國轉移。”
“無敵艦隊”慘敗後50年間，西班牙仍舊保持着大國地位，但其根基顯然已經動搖。”無論如何，英國在1588年英西海戰中的勝利，是一次以弱勝強的勝利。長期處在歐洲主流文明之外的島國，第一次以強國的姿態向歐洲大陸發出自己的聲音，並迅速進入世界海洋霸權和商業霸權爭奪的中心。西班牙慢慢退出了歷史的主要舞臺，一個新的海上強國初露崢嶸。
