現代奧運會發源於古希臘，而且絕大多數田徑項目也於那時奠定，後來又擴展了不少其他項目。跟當今奧運會主要以體育賽事和經濟活動的功能相比，希臘奧運會更突出的功能體現在他們對健美的追求，健美成了全民宗教和價值觀。在波斯國王薛西斯率領十倍於希臘各邦的大軍進攻雅典時，希臘人竟然派出少許部隊應付，奧運會照辦無誤，真是爲了奧運，將生死置之度外。一個波斯人慨嘆道：“天啊!與我們對戰的民族作風真是奇特，這些人不愛金錢，只愛榮譽。”據記載，著名哲學家柏拉圖、詩人提摩克雷翁、悲劇作家索福克勒斯、歐裏庇得，早先都是出色的運動家。奧德賽說“人生在世，最大的光榮，莫如用自己的雙手和兩腳贏得勝利。”這從背地裏也反映了在一個戰爭頻仍的時代對體力的需求，因爲別的城邦和國家及數量遠多於公民的奴隸的威脅時刻存在。在城邦分散細碎的情況下，政權不可能統一希臘，多神教也不可能統一希臘，而奧運會卻統一了希臘。2000個左右的希臘城邦能以一個鬆散的共同體存在、連彼此之間的戰爭都要爲奧運會讓路，已經彰顯出這一賽事的頭等意義。正因爲體育和奧運會如此重要，所以奧運冠軍的名望與所得利益也就遠在國王、富翁、學者之上。
五天的賽事結束後，對優勝者實行頒獎。他們頭上綁上毛織髮帶，裁判員在髮帶上別上橄欖枝，信使官宣佈得獎者及其父母的姓名和所代表的城市。這頂桂冠是奧運會僅有的獎品，也是希臘人最看重的榮譽。因爲在他們心目中，獲得奧運會冠軍稱號的人是宙斯神最喜愛的勇士，是全希臘最優秀的公民。
冠軍們的實際回報不來自雅典，而來自於自己的城邦。
城邦政府給他們發鉅額獎金，另加其他豐厚的待遇，如免除一切賦稅，終身由國家供養，在劇場保留最好的位置，還可以在公共食堂享用免費美食，等等。有傳說認爲奧運冠軍米洛每天吃一條4歲的小牛，西阿根尼一天吃一頭大牛，都是免費的。數量值得懷疑，但免費吃飯確實史有所載。各邦舉行盛大的歡迎儀式，歡迎這些爲國爭光的英雄。擁護者們預約爲他們編寫好頌歌，一旦獲獎，由男童合唱隊在凱旋式上演唱。奧運冠軍們還有直接被推舉爲將軍的，因爲他們不僅有力氣，還有很高的人氣，可以領導公民保家衛國。如角力冠軍米隆曾被選爲將軍。一些優勝者確實也成了著名的將領，如希波戰爭期間一名亞哥斯將領愛烏力巴鐵斯是著名的五項競技運動員。
奧運冠軍有更多永載史冊的機會，那就是其形象成爲雕塑。
古代奧運會是力與美最佳的展示，這場賽事的運動員必須全裸參加比賽。選手們賽前在訓練房訓練，爲雕塑家提供了不尋常的機會，得以觀察人體在各種自然形式和姿態中的情況，而且任何有志於奪冠和參賽者，平常就極其注意塑造自己的體型，獲獎者往往也是體型最美者，他們被雕刻家選爲模特便順理成章。最著名的運動雕塑當屬約公元前450 年米隆的“擲鐵餅者”。爲了永久紀念優勝者，奧運會決定在奧林匹亞神廟區給獲得過三次冠軍的優勝者塑像。爲優勝者塑像的藝術家，不少人是古希臘最傑出、最偉大的雕塑家。人們對一些特別健美的優勝者敬之如神，民間有疾患，皆去求救，對優勝者的崇拜達到了登峯造極的程度。
