其實早在1943年2、3月間，正在指揮哈爾科夫反擊的曼施坦因，就開始醞釀1943年夏季的作戰計劃。其目的是通過一次大規模戰役，最大限度消滅蘇聯的有生力量。
有種說法稱該計劃的最終目標是迫使蘇聯與德國媾和，卻未免太誇張了一些。隨着戰爭的進行，德國職業軍官在希特勒心目中的地位越來越低，以至於希特勒宣稱：德國陸軍元帥，在他眼中，也不過是微不足道的普通德國人而已。希特勒是不會讓他們來討論甚至決定媾和這類國家大事的。
曼施坦因最初提出所謂“反向”計劃。他相信泥濘結束後，蘇聯人會被頓涅茨盆地的經濟資源和更深遠的羅馬尼亞石油所吸引，同時爲了將德軍圍殲在黑海沿岸，而繼續瓦圖京“躍進”計劃的路線，衝向第聶伯河下游。而德國人則應該主動放棄頓涅茨盆地，引誘蘇軍深入，同時把裝甲部隊集中在哈爾科夫以西，從側翼切斷蘇軍的退路，將其圍殲在亞速海沿岸。
這個計劃說白了，其實不過是哈爾科夫反擊的翻版。但蘇聯人也不會傻到連上兩次當。事實上，1943年夏季前確定下來的紅軍主攻路線，並非是曼施坦因所估計的第聶伯河下游—黑海，而是在北面直接攻打哈爾科夫，並一直撲向烏克蘭首都基輔!
好在希特勒並沒有批准曼施坦因的錯誤計劃。納粹元首自然不知道蘇聯人的實際意圖，只是他實在不願意失去頓涅茨地區。德國人剛剛修復了這裏的發電站，而且計劃大量採煤並建立軍事化學工業，放棄了實在可惜。對德國人來說，這真是所謂歪打正着。
曼施坦因只好放棄“反向”，而把精力投入了“正向”方案。1943年冬季戰局後，東線此前的大突出部都消失了，只有因爲哈爾科夫戰役而造成的庫爾斯克突出部特別顯眼。曼施坦因打算和中央集團軍羣採用一個聯合行動，從突出部南北兩翼實施鉗形攻勢，切斷並消滅突出部內的蘇軍，同時縮短德軍的戰線，騰出更多的機動兵力。
大概在3月10日，希特勒來給曼施坦因授勳的時候，後者就向他闡述了上述計劃。曼施坦因似乎覺得泥濘季節結束，德軍就應該立刻發動這次攻勢。但他過分低估了庫爾斯克突出部內蘇軍的實力：斯大林的預備隊，正在極力強化這個地區。
在隨後幾天內，希特勒大概都在考慮這個計劃。3月13日，他離開東線返回“狼穴”大本營。此前造訪了斯摩棱斯克的中央集團軍羣司令部。據說就是當時，中央集團軍羣司令部的密謀反叛分子在希特勒的座機中安置了一枚定時炸彈，但因引信失靈沒有爆炸。斯大林格勒失敗後，德國人的動搖情緒已經從前線蔓延到了後方。一些納粹黨員開始不再佩戴黨徽，也不再行納粹禮。德國居民也不再上交散發的反納粹傳單，而是藏匿起來閱讀。1943年2月，在納粹發源地的慕尼黑，一些德國大學生開始張貼“自由”和“打倒希特勒”的標語，其中一些人被捕並遭鍘刀斬首。至於老貴族和軍官團中的密謀分子，也愈發活躍起來。
其實早在1943年2、3月間，正在指揮哈爾科夫反擊的曼施坦因，就開始醞釀1943年夏季的作戰計劃。其目的是通過一次大規模戰役，最大限度消滅蘇聯的有生力量。
有種說法稱該計劃的最終目標是迫使蘇聯與德國媾和，卻未免太誇張了一些。隨着戰爭的進行，德國職業軍官在希特勒心目中的地位越來越低，以至於希特勒宣稱：德國陸軍元帥，在他眼中，也不過是微不足道的普通德國人而已。希特勒是不會讓他們來討論甚至決定媾和這類國家大事的。
曼施坦因最初提出所謂“反向”計劃。他相信泥濘結束後，蘇聯人會被頓涅茨盆地的經濟資源和更深遠的羅馬尼亞石油所吸引，同時爲了將德軍圍殲在黑海沿岸，而繼續瓦圖京“躍進”計劃的路線，衝向第聶伯河下游。而德國人則應該主動放棄頓涅茨盆地，引誘蘇軍深入，同時把裝甲部隊集中在哈爾科夫以西，從側翼切斷蘇軍的退路，將其圍殲在亞速海沿岸。
這個計劃說白了，其實不過是哈爾科夫反擊的翻版。但蘇聯人也不會傻到連上兩次當。事實上，1943年夏季前確定下來的紅軍主攻路線，並非是曼施坦因所估計的第聶伯河下游—黑海，而是在北面直接攻打哈爾科夫，並一直撲向烏克蘭首都基輔!
好在希特勒並沒有批准曼施坦因的錯誤計劃。納粹元首自然不知道蘇聯人的實際意圖，只是他實在不願意失去頓涅茨地區。德國人剛剛修復了這裏的發電站，而且計劃大量採煤並建立軍事化學工業，放棄了實在可惜。對德國人來說，這真是所謂歪打正着。
曼施坦因只好放棄“反向”，而把精力投入了“正向”方案。1943年冬季戰局後，東線此前的大突出部都消失了，只有因爲哈爾科夫戰役而造成的庫爾斯克突出部特別顯眼。曼施坦因打算和中央集團軍羣採用一個聯合行動，從突出部南北兩翼實施鉗形攻勢，切斷並消滅突出部內的蘇軍，同時縮短德軍的戰線，騰出更多的機動兵力。
大概在3月10日，希特勒來給曼施坦因授勳的時候，後者就向他闡述了上述計劃。曼施坦因似乎覺得泥濘季節結束，德軍就應該立刻發動這次攻勢。但他過分低估了庫爾斯克突出部內蘇軍的實力：斯大林的預備隊，正在極力強化這個地區。
在隨後幾天內，希特勒大概都在考慮這個計劃。3月13日，他離開東線返回“狼穴”大本營。此前造訪了斯摩棱斯克的中央集團軍羣司令部。據說就是當時，中央集團軍羣司令部的密謀反叛分子在希特勒的座機中安置了一枚定時炸彈，但因引信失靈沒有爆炸。斯大林格勒失敗後，德國人的動搖情緒已經從前線蔓延到了後方。一些納粹黨員開始不再佩戴黨徽，也不再行納粹禮。德國居民也不再上交散發的反納粹傳單，而是藏匿起來閱讀。1943年2月，在納粹發源地的慕尼黑，一些德國大學生開始張貼“自由”和“打倒希特勒”的標語，其中一些人被捕並遭鍘刀斬首。至於老貴族和軍官團中的密謀分子，也愈發活躍起來。
種種的內外交困，無疑使希特勒變得日益謹慎。因此當中央集團軍羣司令克盧格向他請示夏季作戰目標時，希特勒的回答卻是：“東線維持現狀”。
但到了3月13日當晚，希特勒似乎又有了勇氣。他向陸軍總參謀長蔡茨勒表示：“今年先小打小鬧一下，明年大舉進攻。也說不定今年就會勝利”。當天，希特勒簽署了第5號作戰命令，基於曼施坦因的方案，規定了1943年東線總的作戰目的。
命令認爲，春季泥濘季節結束後，完成休整的紅軍必將再次發起進攻。德軍應該在局部地段先發制人，迫使紅軍就範。而戰線其他地段上，則依託“預先構築特別堅固的防禦”，儘量削弱進攻蘇軍。
中央、南方集團軍羣應該在庫爾斯克突出部，合圍紅軍中央方面軍和沃羅涅日方面軍;
北方集團軍羣，應在7月初進攻列寧格勒，爲此需要“最大限度地集中手頭的全部炮兵並使用最新式的進攻武器”;
“A”集團軍羣固守庫班河登陸場和克里木。
這個命令雖然看起來帶有“防禦思想”，但具體內容上卻“進攻氣味”十足：東線德軍的4個集團軍羣中，有3個將發動進攻，只有一個防禦。
而庫爾斯克方向的戰役，將是重中之重。但鑑於德軍力量尚未恢復，德國人還是力圖在“城堡”戰役之前，發動幾次小規模戰役，爲進攻庫爾斯克創造條件。其中，包括3月22日下達的“鷂”戰役，3月25日的“豹”戰役。基本思路是：
動用第l裝甲集團軍和肯普夫戰役集羣，以及第4裝甲集團軍，合圍和佔潰哈爾科夫東南的蘇軍，摧垮北頓涅茨河一線的紅軍戰線，保障庫爾斯克以南德軍的翼側，穩住德軍在頓巴斯的態勢。但由於兵力不足，尤其是空軍力量被牽制在塔曼半島，2個計劃最終沒有實現。
上述規定東線德軍1943年夏季戰略的第5號作戰命令，遠遠沒有後來具體規定“城堡”行動的第6號作戰命令著名。但圍繞該命令而展開的關於希特勒1943年戰略的爭論，戰後卻一直在蘇聯和西方歷史學家之間進行。
西方學者們傾向於認爲，希特勒在1943年春季，注意力被吸引在地中海地區。北非陷落後，意大利未來的局勢令他不安。而對於東線，希特勒則已經放棄了過去的宏大野心。其1943年夏季戰略，僅僅是爲了局部的戰線調整，並通過主動出擊消耗一部分蘇聯進攻力量。
蘇聯人則根據第5號命令以及德軍其他文獻中關於進攻列寧格勒的記載，判斷德國人存在全面奪回戰略主動權的野心。另外，蘇聯人還根據凱特爾的口供認定，德軍一旦在庫爾斯克附近取得勝利並順利實施“豹”戰役後，有可能向東北方向繼續進攻，進入蘇軍大後方並威脅莫斯科。近年公開的蘇共中央檔案館462a號檔案記錄的希特勒私人副官京舍的供述也顯示，希特勒曾在1943年4月初告訴蔡茨勒等人，在庫爾斯克打擊紅軍後，德軍將再度威脅莫斯科。當然這個計劃聽起來的確比較懸，而且也沒有更多資料證實其真實性。
其實，西方和蘇聯歷史學者的分歧，很難說誰對誰錯。的確，希特勒在這一時期內部會議中的公開表態，整體非常保守，甚至有些悲觀。他在5月15日對高級將領進行了一次祕密講話，認爲未來可能從東線大幅度撤退，同時暗示庫爾斯克戰役未必需要進行。而他對地中海的局勢卻頗爲重視，計劃在必要的時候，佔領意大利和匈牙利。對西線形勢，希特勒還比較樂觀。他在5月19日斷言：“西線不會發生任何事情，對此我深信不疑。”6月24日，希特勒又向戈培爾表示：他不再指望攻佔高加索和深入烏拉爾。只求能夠在1944年前穩定住東部戰線。
另一方面，蘇聯人對希特勒企圖全面進攻的推測，也並非全部是空穴來風。且不論希特勒是否有進攻莫斯科的企圖，但進攻列寧格勒的計劃，的確是真實存在的。德國陸軍總部和北方集團軍羣從1943年3月下半月到5月，就一直在制定具體方案。爲了實現這個計劃，德第18集團軍得到了很大加強，其兵力在7月初增加到29個師(包括黨衛軍“警察”裝甲步兵師)，成爲當時東線最大的德國集團軍。而且值得注意的是，該集團軍還擁有當時東線唯一一支沒有投入庫爾斯克戰役的“虎”式坦克部隊——第502重型坦克營第1連。整個北方集團軍羣德軍兵力達到了71萬人，另有一個西班牙“藍色”師。該集團軍羣的炮兵得到了特別加強，裝備2407門軍師野戰火炮，佔東線總數的30%，而且還包括大量重型和超重型火炮。
而這一切，其實只能說明希特勒正處於一個極端矛盾的狀態。一方面，戰爭的現實狀態使他明白，實現征服蘇聯的企圖，已經不可能了，現在只能追求有限的戰役目標;但一方面，一種賭徒心理，以及對蘇聯戰爭潛力的琢磨不定，使希特勒又在心裏保留某種指望：在這段時間裏，希特勒閱讀了大量繳獲的紅軍家信，對蘇聯後方平民的窮困狀態有了相當瞭解。這使他懷疑蘇聯其實已經山窮水盡，德國只要再加把勁，或許還能取得相當成功。
一個有趣的細節，也證實了希特勒這種矛盾且動搖不定的心理狀態。他曾就庫爾斯克戰役給德國宣傳部門下達過很有意思的指示：不允許報道德軍的進攻，而要說成是俄國人先發動進攻，但被德國人擊退。德軍在隨後的反攻中，佔領了大片土地並拉直了戰線。
這樣，德軍一旦勝利，就可以說成是蘇聯的徹底失敗;就算德軍進攻失敗，希特勒也依然可以保住面子。不過希特勒關於禁止報道德軍進攻的命令，似乎沒有發到其盟國，以至於後來彼此的宣傳口徑很不一致。
在這矛盾的心理狀態下，也就產生了兩套方案。一套是服從於現實，目的有限的庫爾斯克戰役計劃;一個則是野心勃勃的全面進攻方案。當然，有一點很清楚：如果連目標有限的“城堡”計劃都實現不了，那些野心勃勃的計劃也將作廢。多數軍事統帥們在多數情況下也是如此：雖然他們事先會做出各種預測，但戰爭形勢到底會如何發展，只有打起來以後纔會知道。
至於戰後蘇聯和西方歷史學家們，圍繞庫爾斯克戰役真實意圖而各執一詞的爭論，則很難說誰對誰錯，只能從他們各自的政治目的中去探究根源了。這個話題擴展開來，或許也可以產生一部《冷戰史學史》，但這並非本書的任務。現在還是讓我們回到1943年的春季，來具體審視一下希特勒的進攻計劃。
