文藝復興(Renaissance)是盛行於14世紀到17世紀的一場歐洲思想文化運動。文藝復興最先在意大利各城市興起，以後擴展到西歐各國，於16世紀達到頂峯，帶來一段科學與藝術革命時期，揭開了近代歐洲歷史的序幕，被認爲是中古時代和近代的分界。文藝復興是西歐近代三大思想解放運動(文藝復興、宗教改革與啓蒙運動)之一。
起源
絕大部分歷史學家相信，對文藝復興這一概念的闡述源於13世紀晚期的佛羅倫薩，特別是在但丁(1265年-1321年)、彼特拉克(1304年-1374年)的著作以及喬託(1267年-1337年)的繪作誕生的時代。有的學者非常明確地給出了文藝復興開始的時間，其中一位提出，應以1401年洛倫佐·吉貝爾蒂和菲利波·布魯內萊斯基這兩位天才雕塑家競爭佛羅倫薩聖母百花大教堂洗禮堂銅門的合約爲標誌。而其他學者則認爲，是藝術家和博學家(包括布魯內萊斯基、吉貝爾蒂、多那太羅和馬薩喬等人)爲獲得藝術品創作委託的普遍競爭，激發了文藝復興時期的創造力。
起因
但對於文藝復興興起於意大利、發生於當時的原因，學界至今仍有着諸多爭議;相應地，也有多種理論用於解釋文藝復興的起源問題。
絕大部分學者認爲，14世紀末，由於信仰伊斯蘭教的奧斯曼帝國的入侵，東羅馬(拜佔廷)的許多學者，帶着大批的古希臘和羅馬的藝術珍品和文學、歷史、哲學等書籍，紛紛逃往西歐避難。該說法被史學界廣泛認同。
也有人說：是十字軍3次東征(儘管第三次半途而廢)帶回來的紀念品，他們在路上發現了這些書，就搬了回來藏在教堂的地下室，後被人發現，驚歎古羅馬的藝術，文學等，就開始極力傳播，意圖達到古羅馬那時的成就。
又有 1295年由威尼斯商人出身的馬可波羅出版的在當時歐洲社會看來十分荒誕卻又充滿誘惑的《東方見聞錄》。由此引發了歐洲人對高度文明，富饒的東方世界強烈的探索慾望，最終開闊歐洲人的視野，東西方文化的交流導致了文藝飛速發展。
發展
14世紀時，隨着工場手工業和商品經濟的發展，資本主義關係已在歐洲封建制度內部逐漸形成;在政治上，封建割據已引起普遍不滿，民族意識開始覺醒，歐洲各國大衆表現了要求民族統一的強烈願望。從而在文化藝術上也開始出現了反映新興資本主義勢力的利益和要求的新時期。新興資產階級認爲中世紀文化是一種倒退，而希臘、羅馬古典文化則是光明發達的典範，他們力圖復興古典文化——而所謂的“復興”其實是一次對知識和精神的空前解放與創造。表面上是要恢復古羅馬的進步思想，實際上是新興資產階級在精神上的創新。
當時的意大利處於城邦林立的狀態，各城市都是一個獨立或半獨立的國家，即城邦，14世紀後各城市逐漸從共和制走向獨裁。獨裁者耽於享樂，信奉新柏拉圖主義，希望擺脫宗教禁慾主義的束縛，大力保護藝術家對世俗生活的描繪。與此同時聖方濟各會的宗教激進主義力圖屏棄正統宗教的經院哲學，歌頌自然的美和人的精神價值。羅馬教廷也在走向腐敗，歷屆教皇的享樂規模比世俗獨裁者還要厲害，他們也在保護藝術家，允許藝術偏離正統的宗教教條。哲學、科學都在逐漸地朝着比較寬鬆的氣氛中發展，也醞釀着宗教改革的前奏。
