1941年6月14日，即希特勒全面進攻蘇聯的前一週，蘇聯塔斯社曾正式發表聲明，稱德國決不會進攻蘇聯。1941年5月14日，希特勒在致斯大林的密信中說，準備從6月15至20日開始將部隊從蘇聯邊境往西運送的工作。密信最後說：如遇我手下將軍之挑釁行爲未能避免，務請保持克制，切勿採取反擊行動，務請通過您所知曉之聯繫渠道告我。只有如此，方可達致我與您明確商定之共同目標。
然而鐵的事實是：德國法西斯背信棄義，於1941年6月22日悍然對蘇聯發動突然襲擊。在猝不及防的情況下，蘇軍遭到重創，並一度處於被動挨打的狀態。
我們且來看看蘇聯高層尤其是作爲一國之首的斯大林，在戰爭爆發前後是如何應對的。
隨着1941年6月22目的臨近，蘇聯諜報機關的密報便愈來愈令人提心吊膽，忐忑不安。然而斯大林堅信德國不會在兩條戰線上作戰，這方面他有希特勒的親口保證。6月19日，國防人民委員鐵木辛哥和紅軍總參謀長朱可夫，下令備部隊在7月1目前將機場統統僞裝成周圍環境的顏色。可當朱可夫得知波羅的海軍區司令員命令防空部隊系統進入戰備狀態時，斯大林卻取消了這個命令，理由是“會給工業造成損失，引起種種議論，使輿論界的神經受到刺激”。6月21日傍晚，一名德軍司務長向蘇聯邊防軍投誠，他斷言德軍的進攻將於6月22日凌晨開始。朱可夫當即報告斯大林，一小時後，朱可夫、鐵木辛哥等人齊集斯大林的辦公室，斯大林顯得心事重重，卻並未驚慌失措。依他之見，投誠者也可能是個奸細。不過斯大林還是讓莫洛托夫請德國大使講清楚邊界上發生的事情。德國大使只是冷冷地說，他一定向柏林轉達克裏姆林宮的不安——其時，德國大使館正在銷燬最後一批祕密文件。
克里姆林宮的會議於晚上10時結束。會後國防人民委員在命令中警告各部隊：德軍可能在6月22至23日發動突然襲擊，卻又加上一句：切不可受到任何可能引起很大麻煩的挑釁活動的影響。
是夜，斯大林又分別召見了紅軍政治部主任梅赫利斯和內務人民委員貝利亞，然後纔回到自己的別墅。
3時30分，德軍對蘇軍陣地的猛烈炮轟，和對烏克蘭、白俄羅斯、波羅的海三國的空襲全面開始。總參謀部收到來自西部各軍區的報告。朱可夫後來回憶道：
人民委員命令我給斯大林去電話。我打了電話。沒有人接。我就不停地打。終於聽到了衛隊長弗拉西克那睡意未消的聲音：“你是誰啊?”“我是總參謀長朱可夫。請馬上讓斯大林同志接電話。”“什麼?現在?!”衛隊長吃驚不小：“斯大林同志正在睡覺。”“馬上叫醒他：德軍正在轟炸我們的城市，仗打起來了”。沉默了一會兒。最後聽筒裏傳來沙啞的聲音：“請稍等。”大約三分鐘後，斯大林拿起電話。我彙報了情況，要求准許反擊。斯大林不說話，只聽到他沉重的呼吸聲。“您明白我的意思嗎?”仍然不說話。“您有何指示?”我追問道。斯大林終於如夢初醒地問道：“人民委員上哪兒去了?”“他正在同基輔軍區通話。”“你和鐵木辛哥一起到克里姆林宮來。叫波斯克列貝舍夫通知全體政治局委員開會。”
政治局會議大約於4時40分開始，持續了四個多鐘頭。與會者有朱可夫、鐵木辛哥、莫洛托夫和貝利亞;米高揚、卡岡諾維奇、伏羅希洛夫和馬林科夫是隨後纔到的。海軍人民委員庫茲涅佐夫、總檢察長維辛斯基和梅赫利斯也出席了會議。斯大林面色蒼白，手裏拿着未裝滿菸葉的菸斗。朱可夫和鐵木辛哥彙報了情況，斯大林突然問道：“這該不是德國將軍的挑釁行爲吧?”“德寇正在轟炸我們烏克蘭、白俄羅斯和波羅的海三國的城市。這叫什麼挑釁行爲?”鐵木辛哥答道。“如果需要搞挑釁，那麼德國將軍連他們本國的城市也會轟炸的”，斯大林說。他略作思索，繼續說道：“這事兒希特勒大概不知道。應當馬上給德國大使館去電話。”對於克里姆林宮的電話，那邊的回答是：大使本人請求接見，他需要立即通報。於是責成莫洛托夫接見德國大使。這時總參謀部的瓦圖京向朱可夫彙報說，德寇陸軍已越過邊界，正在展開攻勢。朱可夫和鐵木辛哥請求斯大林命令部隊立即開始反擊。“等莫洛托夫回來再說”，斯大林答道。
莫洛托夫回到斯大林的辦公室，說：“德國政府向我國宣戰了。”斯大林默默地落座，陷入沉思。大家都一言不發。朱可夫打破難堪的沉默，建議立即以現有全部兵力向敵人發動猛攻。斯大林向部隊下達新的指示：不準越過德國邊界，只有空軍例外。他還希望以某種方式阻止業已開始的入侵，指示要求空軍派轟炸機和殲擊機消滅敵方機場上的飛機，轟炸地面部隊的主要集羣，轟炸柯尼斯堡和梅梅爾兩城市。然而，那些受到侵略者攻擊的部隊卻遲至次日上午10時之後方纔收到指示。西部軍區空軍司令員科別茨接到了命令，卻不知該做什麼，在開戰前吞槍自殺。
6月22日上午，斯大林以人民委員會主席的身份簽署了許多決定，成立了以鐵木辛哥爲首的最高統帥部。最初的成員有朱可夫、伏羅希洛夫、海軍司令員庫茲涅佐夫、布瓊尼、莫洛托夫。斯大林任最高統帥部成員，但人人皆知，他纔是最高統帥部的真正領導人。鐵木辛哥作出任何決定，事先均需得到斯大林的首肯。西南戰線的情況很不妙，不過還沒有西部戰線的情況糟糕，西方面軍司令員帕夫洛夫從戰爭爆發的那一刻起，就失去了控制部隊的線索。當天下午抵達明斯克的沙波日尼科夫元帥和庫利克元帥，同樣無法控制局勢。斯大林於下午5時左右回到孔策沃別墅，這段時間內，即使最緊迫的問題，也得等斯大林回到克里姆林宮辦公室之後再說。
22日晚間，斯大林沒有回到辦公室，直至23日凌晨3時他纔回來。他立即召見了莫洛托夫、伏羅希洛夫、鐵木辛哥、瓦圖京和庫茲涅佐夫，反饋的全是壞消息。至22日子夜，德軍在波羅的海三國已經向前推進了10～15公里，就差佔領利耶帕亞了;西南戰線的利沃夫方向，敵軍推進了15～20公里。明斯克方向的情況更糟：德軍的坦克和摩托化部隊已深入蘇聯領土達50～60公里，他們並不顧及兩翼，仍在繼續進攻。
克里姆林宮的會議開了將近3個小時。這次斯大林沒有作出新的指示，也沒有發佈新的命令。他於早上6時25分前往孔策沃，將近12個小時不同任何人打交道。國家計委主任兼部長會議副主席沃茲涅先斯基是這幾天內首次來到克里姆林宮，他在斯大林辦公室內呆了5個小時。當天晚上，斯大林六神無主，怒氣衝衝，情緒沮喪。半夜時分，斯大林召見了貝利亞，同他談了一個半小時，然後回到孔策沃，在別墅一杲又是14個小時以上。
赫魯曉夫在蘇共二十大的報告中說，在前線最初連連失利之後，斯大林精神沮喪，已經不理朝政。許多人都這麼說。作家西蒙諾夫和格列奇科元帥贊成這個說法，朱可夫和庫茲涅佐夫則堅決反對。根據登記冊的記載，1941年6月24日至25日，斯大林毫無規律的作息制度嚴重影響了工作，這不僅說明前線的形勢十分嚴峻，而且說明斯大林的情緒愈來愈壞。朱可夫說：“斯大林每個小時都在干預事件的進程，干預最高統帥部的工作，每天幾次把總司令鐵木辛哥和我叫到克里姆林宮去，情緒十分激動，動不動就張口罵人，這一切只能使最高統帥部本來就算不上井然有序的工作更加混亂。”
西部戰線在大範圍內受到德軍的突破，此時朱可夫擔任了最高統帥部的領導職務，鐵木辛哥被任命爲西方面軍司令員。明斯克東面開始建立新的防線，該地組建了新的後備方面軍。然而，此時德軍在西南戰線和波羅的海三國又取得了重大的突破……直至7月3日，斯大林才發表廣播講話，號召人民投身衛國戰爭，投身到全部工作均按戰爭的辦法進行的偉業中來。從其他軍區調動師團支援西線，將近500萬新戰士應徵入伍，許多人自願參軍。這僅僅是開始，此後，蘇聯軍民尚需經歷將近四年的嚴峻考驗。
