宣太后本是楚國人，後成爲秦惠文王的姬妾，稱羋八子。前306年，秦武王因舉鼎而死。因秦武王無子，他的弟弟們爭奪王位。趙武靈王派代郡郡相趙固將在燕國作爲人質公子稷送回秦國。在宣太后異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王。魏冉隨後平定了王室內部爭奪君位的動亂，誅殺惠文後及公子壯、公子雍，將悼武王后驅逐至魏國，肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉輔政。
主掌朝政
前307年，楚懷王派兵包圍韓國的雍氏(今河南禹州東北)，長達五個月不能攻克。韓襄王多次派使者向秦國求援，但秦國軍隊一直不出崤山，按兵不動。韓襄王又派尚靳出使秦國，尚靳以脣亡齒寒的道理勸說秦國儘快派兵救援。而宣太后因爲自己的故鄉是楚國。
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不同意派兵救援，她召見尚靳對他說：“當年我服侍秦惠文王時，大王把大腿壓在我的身上，我感到身體疲倦不能承受。而他把整個身體都壓在我身上時，我卻並不感覺到重，這是因爲這樣對我比較舒服。秦國要幫助韓國，如果兵力不足，糧草不濟，就無法解救韓國。
解救韓國的危難，每天要耗費數以千計的財物，這對我和秦國又有什麼好處?”韓襄王於是又派張翠出使秦國，甘茂。甘茂認爲韓國一旦投靠楚國，楚、韓兩國就會挾持魏國來危害秦國，他主張秦昭襄王立即出兵救援韓國。秦昭襄王於是下令出兵，楚國聞訊後撤軍。
前287年，齊、趙、韓、魏、楚五國合縱攻秦未能成功，諸侯在成皋(今河南省滎陽市西)停戰。秦昭襄王想讓韓國公子成陽君兼任韓、魏兩國的國相，韓、魏兩國不同意。
宣太后通過穰侯魏冉對秦昭襄王建議不要任用成陽君。因爲成陽君曾因秦昭襄王的緣故困居於齊國，在他窮困的時候，秦昭襄王沒有任用他，而成陽君受寵，秦昭襄王又要任用他，不會使他滿意;秦昭襄王任用成陽君而韓、魏兩國不同意，會有損於秦國與這兩國的關係。秦昭襄王聽後打消了這個念頭。
誘滅義渠
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義渠是東周時期活躍於涇水北部至河套地區的一支古代民族，長期與秦國發生戰爭。前331年，義渠國內發生內亂，秦惠文王派庶長操平定內亂。
前327年，秦惠文王在義渠設縣，義渠王向秦國稱臣。前319年，秦國攻打義渠，奪取了鬱郅(今甘肅省慶陽市東)。作爲報復，次年義渠參與了公孫衍合縱楚、韓、趙、魏、燕的五國攻秦之戰。義渠趁秦軍主力與五國交戰之機，大敗秦軍於李帛(今甘肅省天水市東)。
前314年，秦惠文王再次派兵攻打義渠，攻取了徒涇(位於今山西、陝西兩省間黃河南段以西地區境內)等二十五座城池，義渠國力大損，但仍保留一定實力。秦昭襄王繼位時，義渠王前來朝賀，宣太后與義渠王私通，生下兩子。後秦昭襄王與宣太后日夜密謀攻滅義渠之策。前272年，宣太后引誘義渠王入秦，殺之於甘泉宮。秦國趁機發兵攻滅義渠，在義渠的故地設立隴西、北地、上郡三郡。
失去權勢
宣太后主政時任用弟弟魏冉、羋戎以及兒子公子悝、公子巿等四貴主政。宣太后及四貴的專權極大限制了秦昭襄王的權力，造成了秦國國內只知有太后和四貴，不知有秦王的局面。魏國人范雎逃亡至秦國後，受到秦昭襄王的重用。范雎向秦昭襄王建議收回五人的權力，以免造成淖齒、李兌那樣弒君篡國的禍亂。秦昭襄王採納范雎的建議，廢宣太后，將魏冉、羋戎、公子悝、公子巿等四貴驅逐出秦國。
去世
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宣太后十分寵愛情夫魏醜夫，宣太后生病即將去世時，傳令用魏醜夫爲自己殉葬。魏醜夫得知後十分害怕，於是請庸芮遊說宣太后。庸芮先問宣太后人死後是否能夠感知到人世間的事情，宣太后回答說不能。庸芮繼而說既然人死後不會有什麼知覺，那您又爲何要將自己心愛的人置於死地?如果死人真的有知覺，那麼先王早就因出軌之事對太后您恨之入骨。太后您彌補過失都來不及，又怎麼能和魏醜夫有私情呢?宣太后認爲庸芮所說有理，於是撤銷了魏醜夫爲自己殉葬的旨令。
前265年十月，宣太后去世，葬於芷陽驪山(今陝西西安臨潼區驪山)。
評價：
馬非百：宣太后以母后之尊的地位，犧牲色相與義渠王私通，然後設計將之殺害，一舉滅亡了秦國的西部大患義渠，使秦國可以一心東向，再無後顧之憂，她的功勞不遜於張儀、司馬錯攻取巴蜀。
