邊防軍是指駐紮在邊境，擔負防禦作戰任務的武裝力量總稱。邊防軍的強弱，直接關係到對外戰爭的勝負和國家之安危，因此，歷代對它都比較重視。漢代邊防軍的建置已漸趨完善，成爲國家武裝力量的重要組成部分。但由於史文簡缺，前人對此時的邊防軍規模及其養兵費用問題，卻未曾做過深入的專題研究。本文擬就這方面談些思路，並作嘗試性的測度和探討，不一定成熟。旨在拋磚引玉，就教於同仁。
邊防軍的結構和規模
“邊防”一詞，就現代意義上說，是指保衛國家主權、領土完整和安全，防禦外來侵略，在邊境地區所採取的軍事措施。
但古代的“邊防”，則指地緣或周緣，同時也指劃分不同政權統治，或國家治與不治的地域界限。因此，它既是一個地理概念，又是歷史、政治的概念。歷史時期，隨着各個王朝的興衰更替，邊界時有變遷，有它的相對性，因而其所構成的邊防意義也就不甚一樣。
春秋時期，各諸侯國除國都以外，一般城邑和關隘要津多不設防。清代顧棟高說：“春秋列國用兵相鬥爭，天下騷然，然是時禁防疏闊，凡一切關隘厄塞之處多不遣兵戍守，敵國之兵平行往來如入空虛之境。”其說可從。但至戰國，由於兼併戰爭的日益頻繁，運動戰略開始使用，險要地區成爲防禦和進攻的重點。各國在邊境和交通要衝都採取了相應的軍事措施，出現關、塞、亭障、長城等防禦設施，以期“內拒敵國，外攘四夷”。《鹽鐵論·險固》雲：“諸侯之有關樑……蓋自戰國始也。”由於要“備邊境、充要塞、謹關樑、塞蹊徑”，因此，投注的兵力也十分可觀。如魏國“卒戍四方，守亭障者參列，粟糧漕庾，不下十萬”;韓國總兵力“不過三十萬”，而“守徼亭、障塞”之兵就達十萬。邊防軍佔全國總兵力的三分之一，規模委實不小。
至秦滅六國，建立起統一的封建專制主義中央集權制國家，形成“東至海……西至臨洮羌中，南至北向戶，北據河爲塞，並陰山至遼東”的廣闊疆域。其邊防對象主要是匈奴和百越，即所謂“北有長城之役，南有五嶺之戍”。此時的邊防軍數量，文獻已有多處記錄。如《史記·秦始皇本紀》曰：“蒙恬發兵三十萬北擊胡，略取河南地”;又《蒙恬列傳》：“秦已並天下，乃使蒙恬將兵三十萬衆北逐戎狄，收河南地”。是知，秦代北擊匈奴兵力爲三十萬。在南邊，依《史記·秦始皇本紀集解》引徐廣曰：“五十萬人守五嶺”;《淮南子·主術訓》亦云：“秦始皇使尉屠睢發卒五十萬爲五軍，一軍塞鐔城之嶺，一軍守九嶷之塞，一軍處番禺之都，一軍守南野之界，一軍結餘幹之水……越人攻秦人，大破之，殺尉屠睢，伏屍流血數十萬，乃發謫戍以備之。”若此，則秦代戍守南邊的兵力爲50萬。合計秦代南、北邊防軍的數量爲80萬，這是比較明確的。
西漢的邊防誠然牽及“四夷”，但在較長時期內或從總體而言，主要是集中在西、北邊郡。至於此時此地的邊防軍數量，文獻記載極爲疏落、零散，很難反映全貌。下面先摘錄幾段史料，以資參證：
《漢書·晁錯傳》：“陛下又興數十萬衆，以誅數萬之匈奴。”
《史記·平準書》：“(文帝時)屯戍者多，邊粟不足給當廩者。”
《漢書·食貨志》：“初置張掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西開田官，斥塞卒六十萬人戍田之。”
《漢書·李廣利傳》：“益發戍甲卒十八萬酒泉，張掖北，置居延、休屠以衛酒泉。”
《漢書·趙充國傳》：“竊見西邊、北邊自敦煌至遼東萬一千五百餘里，乘塞列燧，有吏卒數千人。”
《漢書·王莽傳》：“谷常貴，邊兵二十萬，仰食縣官。”
西漢的邊防軍，通常由邊郡兵、將屯兵、屯田兵和屬國兵組成。那麼，當時邊防軍的數量究竟有多少?對此，長期以來頗爲疑竇。又因爲西漢二百餘年，其邊防軍的員額並非是一個恆定數目，它往往和一定時期的邊防形勢及統治政策密切相關。故在材料簡缺的情況下，我們只能通過一些現有史料作粗略的概度。
據《漢書·地理志》：西漢平帝元始二年，有民戶12233062戶，人口59594978人，墾田數爲827053600畝。按當時的賦稅徵收標準，可得知，這一年賦稅收入的概數是：
田租：當時全國墾田面積爲827053600畝。按畝產量2石，田租率“三十稅一”計算。則當年田租爲：
827053600(畝)×2(石)×1∕30=55136900石
賦斂：當時全國人口數59594878，戶數12233062。平均每戶4.78人，約合五口之家。若五口之家“其服役者不下二人”，似是二大三小，我們以二人出算賦，一人出更賦，當時歲收賦斂：
算賦：59594978×2∕5×120(錢)=2860558944(錢)
口錢：59594978×3∕5×3(錢)=107270960(錢）
更賦：59594978×1∕5×300(錢)=3575698980(錢)
三項常制賦目總計爲：6543528584錢
秦漢時期，由於疆域廣闊，邊防戰線拉長，邊防軍也隨之增加。在一般情況下，邊防軍爲20萬一30萬左右。而在秦皇、漢武、王莽時期，由於“外事四夷”，邊防兵力極盛，大約保持在50萬一80萬之間。
邊防軍增加，其養兵費用也相應增加。由於西、北邊郡特殊的地理環境和交通之不便，供養邊防軍的任務顯得極爲繁重。在一般情況下，士卒的糧食消耗800萬石左右，約佔全國田租的14.5%;費用支出近23億錢，約佔全國賦斂收入的34.7%。它構成國家財政的巨大支出。而在邊防軍事形勢緊張時，國家財政往往不勝供給，不得不採取其他補救性措施。秦漢時期，國家財政困難大都是由於邊防養兵費用支出超度所引起的。
