在古代，運河對經濟發展的重要性有多大?看看揚州就知道了。一條京杭大運河，讓揚州成爲中國古代的大上海，“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，幹什麼去?花天酒地!不過，中國最古老的運河並不是京杭大運河，而是靈渠。
靈渠在哪呢?就在山水甲天下的廣西桂林。桂林有兩條名震天下的水，一條是桂林南部陽朔境內的灕江，一條就是桂林北部興安境內的靈渠。提到京杭大運河，必提隋煬帝楊廣。而提到靈渠，就不能不提和楊廣有點類似的秦始皇嬴政。靈渠，就是秦始皇留給後世國人的寶貴遺產之一。
秦始皇在滅六國的同時，目光就投向了當時人煙稀少的嶺南。秦王二十六年，公元前221年，也就是秦將王賁滅齊的同時，還有一支神祕的秦軍向未知的世界進發，這就是將軍屠睢率領的50萬秦軍。
這支軍隊的任務是向南征服百越。但從地圖上可以看出來，從秦國本部到嶺南有上千公里，在交通不發達的古代，要運輸龐大的軍資糧草，困難可想而知。
屠睢的五路大軍在南方經常碰釘子，尤其是一支穿越湖南到廣西的秦軍，因糧草供給困難，在當地的崇山峻嶺中經常遭到伏擊，損失很大，還當了3年的“野人”。秦始皇聽說後，他認爲必須解決秦軍的後勤運輸。怎麼解決?秦始皇巡遊到湘江時，突發奇想——走水運。湘江北連長江，秦軍在本土的糧草運輸可以走船，而南方最大的河流珠江橫穿嶺南，只要打通湘江和珠江，秦軍就能解決運輸問題。
根據歷史記載，秦始皇讓監察御史史祿負責靈渠的修建。靈渠工程分鏵嘴、大小天平、南北渠、泄水天平和陡門5個部分，修好之後，千舟競發，風帆浩蕩。後人稱讚史祿“咫只江山分楚越，使君才氣卷波瀾”。實際上呢，沒有秦始皇的決定，又怎麼會有史祿的功成名就呢?
靈渠的修建，不但實現了秦始皇統一嶺南的計劃，還讓中原與嶺南之間的交通運輸得到了質的提升。但秦朝之後，靈渠幾乎像被歷史拋棄了一樣，誰需要就臨時修一下。比如東漢伏波將軍馬援，來南方打仗修過。
等到了唐朝，靈渠基本上就成了空殼，對嶺南經濟發展造成很多不便。公元825年，小昏君唐敬宗剛登基的寶曆元年，時任桂管觀察使的李渤修過一次。又過了四十多年，唐懿宗鹹通九年，公元868年，桂州刺史魚孟威又大修過一次，浚通水道，終於把大船請了回來。
史祿、馬援、李渤、魚孟威，對靈渠從“出生”到“養老”，都是一條龍熱情服務，所以後人在靈渠南渠的岸邊，修築了四賢祠，紀念這四位老黃牛。至於秦始皇，後人一邊享受他帶來的歷史紅利，一邊接着罵他是暴君。
不過，關於靈渠的修建，還有另外一個版本。說秦朝有三位石匠，甲開鑿了三十多公里的運河，溝通了湘江和灕江。但兩條河的水位相差好幾丈，他始終沒有解決這個問題，被秦始皇殺了。乙用多級升降水位的陡門，解決了這個問題，船隻可以順利通航。可他沒有解決靈渠分水的問題，又被秦始皇給砍了。丙接任後，在前兩人貢獻的基礎上，實現了靈渠的徹底浚通。
秦始皇要賞丙，丙卻說靈渠不是我一個人的功勞，請皇帝給前兩人平反。秦始皇大怒，給他們平反，就等於承認老子做錯了。秦始皇給丙兩條路：要麼老實接受封賞，要麼砍頭。丙堅持認爲自己是對的，賞也不要了，拔劍自殺，用這種悲壯的方式和秦始皇抗爭。老百姓爲紀念三位賢者，修建了三將軍墓。
不管哪個版本，靈渠的浚通，對中國南北文化的交流都起到了巨大作用。靈渠雖然不長，但他的歷史貢獻，並不比京杭大運河少。
