北齊自建立至滅亡，僅經過二十八年，可謂是短命王朝。而在這短短數年間，更換了六任帝王，這些帝王大都短命而殘暴，高湛也不能免俗。高湛在位期間，確實在政治上有些建樹，也因此被後世影視劇中塑造爲賢明之君。
實際上，比起高湛的功績，其過錯更多，他的殘暴程度簡直令人髮指。高湛都做了哪些天怒人怨之事呢?
高湛乃是北齊神武帝高歡的第九子，與文宣帝高洋是一母同胞的兄弟。高洋雖然濫殺殘暴，私生活混亂，但政治成就很高，甚至被稱爲"英雄天子"。長期的飲酒過度導致高洋三十四歲便暴斃而亡，其後，嫡長子高殷繼位。高洋本想讓胞弟高演與高湛輔佐兒子，不料最後雙方卻是反目成仇。
尚書令楊愔等人覺得二王位高權重，對他們忌憚不已，與高殷謀劃殺死兩人。不料事情敗露，楊愔被殺，高殷被廢。其後，高演登基稱帝，但高演年僅二十七歲便英年早逝。
此時，其子高百年不過五歲，爲保全兒子性命，高演不得已傳位高湛。高湛正式入繼大統，成爲北齊第四位帝王。
繼位後的高湛在初期勤於政務，政治與軍事上都頗有建樹。高湛即位時，便大赦天下。之後又遣人巡行天下，體察民生疾苦。除此之外，對於地方發生的蟲旱，高湛也遣使賑恤。與此同時，高湛注重提拔賢能之人，他曾親臨朝堂，策試秀才。
在軍事上，高湛成就頗高，北周的勁敵北周曾數次攻掠北齊，與此同時，突厥也虎視眈眈，多次攻打北齊。高湛率軍親征，大敗北周和突厥。高湛甚至還將周軍經過地區的租賦免除，死囚赦免。由此來看，高湛文治武功都值得稱道，又能體察民情，算是明君。
令人惋惜的是，北齊王室遺傳給高湛的除了治國理政能力，還有骨子中的嗜血殘暴和貪圖享樂。高湛繼位時所展現的勵精圖治，很快在奸臣和士開的慫恿下只顧花天酒地。
和士開的祖先是西域胡人，因爲做生意，長途跋涉來到中原。這些西域商胡多是唯利是圖之輩，和士開的父親和安便極擅長阿諛奉承，和安後來官至儀州刺史。和士開繼承了家門傳統，很早便投靠高湛，十分受寵。高湛喜愛握槊遊戲，和士開投其所好，極擅此道，加上他善於諂媚，越發受到器重，和士開曾奉承高湛爲"天帝"，高湛則稱和士開爲"世神"。和士開勸高湛趁着年輕盡情享樂，自己卻藉此機會權傾朝野，排斥異己。
高湛還被人詬病的一點是他的忘恩負義，趕盡殺絕。高演之所以願意將皇位傳給高湛，所爲的便是保全自己的幼子，但最終也未能如願。
何清三年(564年)，天降異象，有白虹貫日，高湛覺得不祥，便想殺高百年鎮服災禍。恰逢當時有人教授高百年書法，知道高百年曾描過"赦"字，便將高百年告發。由於"赦"乃是皇帝命令之意，高湛得知後怒不可遏，將高百年傳進宮中查驗。發現字跡相同後，派人痛打高百年，血流遍地。高百年曾跪地求饒，表示願做高湛奴隸，只求活命，然而最終還是被高湛斬首。屍首被扔到池中，後又被埋於後園。
高湛殺死高百年算是忘恩負義，而他殺害兄弟，虐殺其他侄子，算是殘暴無道。高洋在位時，曾將兄弟高浚和高渙囚禁。高洋來到獄所時，讓獄所的人歌唱，令高浚應和，高浚由於恐懼而聲音發抖。高洋聽後，心中悲慟，想要赦免他們。但高湛並不同意，進言說"野獸怎麼能出洞呢?"最終這兩人被殺。後來，高澄的嫡長子和庶長子都被高湛殺害。
令人髮指的是，高湛還玷污皇嫂李祖娥。李祖娥本是高洋的皇后，生得傾國傾城。高湛繼位後，便逼迫李祖娥與其通姦。李祖娥本想不從，奈何高湛拿她的兒子作爲威脅，她只好含淚忍受。後來，李祖娥懷孕，她的兒子高紹德質問她，是否是懷孕不敢見人。
李祖娥心中羞愧，生下女兒後親手殺死。高湛知道後震怒，揚言李祖娥殺害自己女兒，自己便要殺她兒子，果然將高紹德殺死。還將李祖娥痛打後，送到寺廟出家爲尼。其實，高湛後宮中的王嬪和盧嬪都本是其兄高洋的妃子，只是被高湛即位後強佔而已。
高湛確實有功績，但他的功績比起過失來，簡直不值一提。他所寵愛的和士開更是與後宮婦人勾結，將朝堂擾亂，北齊最終被北周所滅。北齊如此下場，高湛屬實脫不了干係。
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