中國象棋是起源於中國的一種棋戲，產生的年代不詳。象棋在中國有着悠久的歷史。在春秋戰國時代文化名著的《楚辭. 招魂》中就有：“蔽象棋，有六博兮。”的詞句。說明在當時已經有了“象棋”這個名詞，當然那時的象棋不是現在的象棋，王逸注《楚辭》雲“博，著也，行六棋，故曰六博。”。司馬遷在《史記》中也提到了六博。據《史記.第六十九卷.蘇秦列傳》中記載：當時齊地的居民安居樂業“鬥雞走狗，六博蹋鞠”。可見象棋在當時已經開始在民間廣泛流行。那時的棋，大概是一方爲六子，叫“六博”。另據《說苑》記載：雍門子周以琴見孟嘗君，曾說“足下......燕則鬥象棋而舞鄭女。”。可見當時，在達官權貴和士大夫中，已經很流行下棋了。
棋盤裏的河界，又名“楚河漢界”。這個名稱，可能是受到楚漢相爭，韓信作象棋的傳說的影響。傳說無從考證，多半是後人附加的。南北朝時期，北周武帝，曾制《象經》，文學家庾信曾賦《象棋經賦》及《進象棋經賦》。說明當時象棋已經在社會各界產生了普遍的影響。遺憾的是這些作品大多失傳了。而《續藏經》記載：“劃神農以日月星辰爲象，唐相牛僧孺用車、馬、將、士、卒加炮，代之爲棋矣。”根據這個記載，在唐朝之前的象棋沒有炮，這恰好和中國古代軍事技術的發展相吻合。加炮之後象棋，才和現代的象棋相近，或者說初步成爲現代象棋的雛形。
進入明、清兩代，象棋的發展有了長足的進步，名手輩出，佳作如雲，涌現出一大批如周廷梅王再越、吳梅聖等出類拔萃的象棋國手大家。棋理棋勢的研究更加深化，促進了象棋文化的發展。是古代象棋史上的黃金時期。
傳說韓信被呂后陷害囚於牢中，爲了傳承自己的兵法絕學而發明了象棋。韓信之所以把“車”讀作“jū”，就是要以此隱喻來表示自己蒙冤被拘禁的事。但這也只是傳說，象棋是不是韓信發明了，至少目前沒有任何證據。
實際上，在古代標準語音字典《韻書》中提到，“車”字本身有兩種發音，而這兩種發音也對應着兩種稍有不同的含義。
其中一個發音，古漢語發音是qia，即演變爲我們現在chē的發音。
另一個發音，古漢語發音是gu，即演變爲現在jū的發音。
當“車”字表示使用車輪、靠牛馬牽引的交通工具時，通常讀作“chē”，也就是說泛指所有古代帶輪子的交通工具，是對有輪子工具的總稱。而當“車”字只表示特定的戰車時，則讀作“jū”。
象棋中的“車”是用於戰鬥的，肯定是戰車，所以就讀作“jū”了。
若按照古代“車”字的用法，軍隊的所有車輛都應該讀作“jū”：裝甲車(jū)、運兵車(jū)、導彈牽引車(jū)……等等。
不過事實上現在都無差別普遍讀作chē了，jū只作特定使用，比如象棋的車(jū)，比如古西域的車(jū)師國，比如新疆的莎車(jū)縣，算是還保留着一絲古音的痕跡。
