象棋亦作“象碁”，作爲古代中國人的智慧結晶之一，較爲生動的模仿了戰場上兩軍對壘的基本形態，棋盤中一條“楚河漢界”恰似古代楚漢戰場，執棋者或冥思苦想，或運籌帷幄，一副戰場大將風範。
先秦六簙戲用象牙做的棋子。黑白各六枚。《楚辭·招魂》：“菎蔽象棊，有六簙些。”王逸注：“言宴樂既畢，乃設六簙，以菎蔽作箸，象牙爲棊，麗而且好也。”洪興祖補註引鮑宏《博經》：“用碁十二枚，六白，六黑。”古代弈之一種，亦曰象戲。
相傳，這種遊戲戰國時已有之。漢劉向《說宛·善說》：“燕則鬭象棋而舞鄭女。”
可以說，在唐代之前，當時象棋的前身被稱爲“六博棋(六簙戲的演變)”，棋子也比現在的象棋少許多，只有將、車、馬、卒四種，其實，當時的戰爭中也是這樣，並沒有細化的兵種和火器。
到了唐代，火藥技術逐漸成熟，火器也開始應用於軍事領域。據唐代史書稱，當時有種叫做將軍炮的火器，是用機械將石頭擊發，用於攻城。由於當時的炮就是一種投擲石頭的機器，所以，寫作“砲”，而不是“炮”。
時間發展到北宋，象棋裏又多了象和士，這就已經很像我們如今玩的象棋了，只不過，當時的棋盤路數與現在有所差別，棋盤中“楚河漢界”的分水嶺則是在南宋纔開始成型的。
元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最爲重要的有《夢入神機》、《金鵬十八變》、《橘中祕》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋象棋譜》等。
甚至，還傳出了很多關於象棋的歌謠：
小卒過河頂大車
小卒一去不回頭
重炮將——無子墊
馬回頭——不如驢
一盤象棋下三天——棋逢對手
象棋鬥勝——紙上談兵
豆腐板上下象棋——無路可走
圍棋盤裏擺象棋——不對路數
馬跳窩心，不死也昏
單車難破士象全
單車掛炮，瞎胡鬧
大家都知道，我們玩的象棋中的“象”有兩種，一種是王侯將相的“相”，另一種是大象的“象”，這倆同音棋子爲什麼有如此差別呢?
實際上，這枚棋子最初的確是“象”，在早先出土的象棋中，棋子都是立體的，有點類似今天的國際象棋。到了宋朝，爲了製作方便，簡化成了棋子上平面刻字，從宋代的文物象棋中來看，棋子上也是“象”而不是“相”。
我國曾出土了一套北宋時期的象棋，做工十分精良，銅製的棋子直徑大小不等，正面刻有車馬砲等字樣，反面則是象徵着棋子的圖畫。將是坐在椅子上督戰的將軍，威風凜凜;士則是穿着裙子的女將;車是有着大輪子的輜重車;馬是奔騰而起的駿馬;砲是炮手站在投石機旁;象的圖畫就是大象，並非我們想象中的“王侯將相”指點江山。
怎樣?是不是跟大衆認知有所差距?原以爲士是護衛在將帥旁邊的守衛，沒想到居然是部隊中的女官，甚至，車的形象也並非是一往無前的戰車。也許這就是當時的人們心中的戰爭吧，那麼，“象”作爲中原大地有史以來極爲稀缺的兵種，爲何也出現在了象棋棋盤上呢?
實際上，在中國歷史上大象還真不少，對於大象作戰的記載從商朝時期就已經出現，大象也是商朝極爲重要的家畜，其地位僅次於馬匹。大象力大無窮，可以負重運貨，耕田更是一把好手。商朝的人們把馴服的野象訓練成象陣，由馴獸師驅趕衝入敵陣，威力極大。但是，這裏所說的僅是驅趕，有別於文學作品中乘騎大象作戰。
原本中原北方也是有大象存在的，後來到了漢晉，由於種種原因大象在北方絕跡，這時候南方地區還是有不少大象的，南方國家也曾向北方政權進貢過一些，其數量應該不多，並且，史書上詳細記載了此事。
到了南北朝中晚期，終於有樑朝士兵乘騎兩頭大象作戰的故事了，可這場戰爭樑朝卻輸了，這也並沒有體現出象兵的所向披靡。
唐朝時期外交活動頻繁，中國人也逐漸瞭解到遠在大海之外許多國家都有強大的象兵，如：古阿富汗就有大象幾百頭，十個士兵坐一頭戰象，士兵們手中拿着長兵器，象鼻卷着長刀作戰，十分生猛彪悍。
970年，北宋南方，有個邊陲小國叫“南漢”，就地組建了大規模象軍，這時的象軍纔有了強盛兵種的模樣，大象身上披着重甲，象牙上也綁上鋒利的矛尖，戰象背部搭建木質塔樓，包覆鐵甲，溫順的大象赫然化作可怕的作戰單位。
並且，象背的塔樓共有三層，分別有弓箭手、瞭望兵、步兵各司其職，大象負重十分可觀，所以，裝備重甲後防護力的衝撞力十分可觀，南漢在滅亡前都曾藉着本國象兵之力在與鄰國的作戰中大佔優勢。
由此可見，一定是南漢的象兵給了唐宋時期的中國人留下了較爲深刻的印象，所以，“象”才作爲作戰單位被放在了象棋的棋盤上。
象棋不愧是模擬了戰爭的遊戲，就連象的走法也充滿了中國人的智慧，因爲象不易控制，所以，它並不能走直線，又因爲象的步伐較大，所以，可以連走兩個對角線。象揹負的軍糧輜重武裝太沉了，所以，沒法渡河，這一切則顯得十分貼切。
至於象爲什麼只能走田字格呢?在此就給各位開個腦洞吧，可能是當時大象的食量太大了，士兵很難餵飽，以至於大象們經常偷偷跑到農田裏去偷吃些莊稼吧。
可以說，世界上的4大棋類(圍棋、中國象棋、國際象棋、將棋)都與本國家的政治制度有關。新中國建立之後，象棋進入了一個嶄新的發展階段。1956 年，象棋成爲國家體育項目。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。
