抹茶的英文單詞源於“抹茶”的日語發音，是日本茶道中使用的粉末狀的綠茶。不過，追溯起來，日本抹茶的源頭在中國。
抹茶，在中國古時稱作“末茶”，起源於隋唐，宋代發展達到鼎 盛，文獻中留下了其製法的詳細記錄：將春天的茶葉的嫩葉，蒸煮新鮮茶葉(稱爲“蒸青”)，進而硏磨成膏，再壓制成塊，烘焙脫水儲存，待要飲用時，再碾成細粉。由於當時最流行製作精緻的圓形茶餅，所以末茶也被稱爲“團茶”。
自古以來，文人墨客留下了大量的詠歎抹茶的詩篇，"碧雲引風吹不斷，白花浮光凝碗麪"就是唐代詩人盧仝對抹茶的讚美之詞。
末茶既是粉，便不能像今天的茶葉那樣沖泡。它的喝法是用開水衝兌，攪打成糊狀,稱爲“點茶”。宋徽宗就在他的《大觀茶論》中描述了點茶的過程：點茶者拿着竹製的茶筅，靈活地轉動手腕，快速攪打茶湯，就跟今天我們打雞蛋差不多。要一直攪到碗中泛起“湯花”——白沫,如“疏星皎月，燦然而生。”
當時最爲有名的評茶專家、大文豪蔡襄在《茶錄 》中評述鬥茶方法;清朝茹敦和在越言釋中說，古者茶必有點，其磑茶(抹茶)爲撮泡茶，必擇一二佳果點心，謂之點茶。這裏所指的抹茶衝飲之道即爲唐宋年間的中國茶道。
由於末茶工藝複雜，頗費人財物力，到了明代，崇尚勤儉節約的朱元璋便下令“罷造團茶”。飲茶風氣隨之改變， 而改用茶葉，沖泡喝湯，棄置茶渣，沖泡散裝茶葉開始流行，末茶被散茶取代，就在中國逐漸失傳了。
如今要品嚐抹茶就需要到日本了。南宋時日本有一位榮西禪師兩次渡海來華學佛，回國時帶去了茶籽、茶具以及《茶經》手抄本，並在1214年寫成日本的第一部茶經《吃茶養生記》。書中詳細記載了末茶的製法、吃法與效用，日本抹茶文化自此而始。
爲什麼中國“末茶”到了日本,就變成了“抹茶”?
主流說法是同音字錯用、以訛傳訛。但也有人認爲，這是因爲最初的末茶需要飲茶者自己研磨茶粉，“抹”就是在強調用手轉動石磨的動作。
1215年，鎌倉幕府將軍源實朝因宿醉而患病，榮西禪師用抹茶茶飲治癒了他，從此抹茶被當成解酒良藥、養生飲料在武士、公卿等上層階級中傳開普及。
