明朝中後期的三大支柱：南有戚繼光，北有李成樑，中央坐鎮張居正，被稱作是明帝國的鐵三角。今天，我們來說說這位功過爭議最大的北角星李成樑。
李成樑，字汝契，號銀城，有考證說其祖籍本爲隴西，祖上於唐末爲避戰亂舉族遷入朝鮮。爺爺李英於嘉靖年間歸附明朝，任職鐵嶺衛指揮僉事。明朝武官實行世襲制，李成樑少年便“英毅驍健，有大將才”（《明史·李成樑傳》），本應繼承指揮僉事份的職位，可是到他這一代，家境貧寒，竟然籌集不到去北京承襲官職的路費，以至到了四十歲，還只是一個普通的“諸生”！
就在李成樑幾乎要對前途產生絕望的時候，他遇到了命中貴人。遼東巡撫御史很賞識他的才略，對他的處境非常同情，慷慨解囊，資助他進京，這樣，他獲得了祖輩傳下來的職位。
這一年是嘉靖四十五年（公元1566年），李成樑正式走上了歷史的大舞臺。
而在嘉靖中葉，成吉思汗第十五世孫，達延汗（又稱大元可汗）巴圖蒙克“賢智卓越”（《李朝實錄》卷一七五），控弦達十萬騎，建左右兩翼六個萬戶，分別爲：察哈爾萬戶、兀良哈萬戶、喀爾喀萬戶、鄂爾多斯萬戶、土默特萬戶和永謝布（哈喇慎、阿蘇特）萬戶。
不久，察哈爾舉部東遷，駐牧於薊、遼地域（大體相當於現在的遼寧、內蒙古東部和河北北部地區），“時窺塞下”，從此與明朝開展了曠日持久的激烈地廝殺。
可以說，變患頻起的北方給李成樑提供了展現戰略武功的機會。
李成樑以一名低級軍官的身份，經常“親自搏戰”，衝鋒在前，在刀劍拼殺裏，在鮮血迸濺中，在無數死人堆裏殺出一條血路，冒死前進，贏得一場又一場戰功，換來了官職的不斷升遷，很快就升任爲遼東險山參將。
隆慶元年（1567年），又升爲副總兵，協守遼陽。
隆慶四年（1570年），遼東（指遼河以東地區，今遼寧省的東部和南部）韃靼辛愛部入侵，遼東總兵王治道戰死，李成樑受任於危難之際，領總兵官，署理都督僉事。這個職位，自隆慶四年（1570年）至萬曆十九年（1591年）一共做了二十二年，後因御史彈劾而解任。
長長的二十二年裏，李成樑幾乎是無日不戰，年年殺敵無數。在萬曆十六年（1588年）之前，李成樑“師出必捷，威振絕域”（《明史·李成樑傳》），戰功層出不窮，令人眼花繚亂，有興趣的讀者可以參看萬曆44年進士、天啓初年兵部職方員外郎，安徽桐城人方孔照所作的《全邊略記》。
正是這數不勝數的戰功使李成樑成了遼東的一根定海神針。
其面對大大小小的遊牧部落，無論是他們單獨挑釁還是聯合出兵，都一一將之挑落馬下，進而拓疆七百里，建寬甸六堡，並在開原、清河、撫順等地開辦貿易市場，與當地部落建立友好關係。
在明將吏貪懦，邊備廢馳的時代，李成樑縱橫北方邊塞，史稱“邊帥武功之盛，兩百年來所未有”。
遼陽百姓稱李成樑的中左所之戰、盤山驛之戰、卓山之戰、平虜堡之戰、紅土城之戰、養善木之戰、鴨兒匱之戰、雕背山之戰、遼河之戰、阿州之戰、撫順之戰、瀋陽之戰、開原之戰、襖郎兔之戰、曹子谷之戰、古勒寨之戰，射王杲，誅速把亥，擒逞、仰二奴，斬阿大、阿海，“皆萬世之功”（《明史·李成樑傳》）。
憑藉着這些赫赫戰功，李成樑官職不斷升遷。特別是萬曆十年（1582年）斬殺泰寧部部長速把亥之役，“速把亥爲遼左患二十年”，是大明帝國北方的心腹大患，此人死，兀良哈部元氣大傷，另一強勢部落海西葉赫部，經分化瓦解，則在萬曆十七年（1589年）被征服，首領那林孛羅請降。
可以說，斬殺泰寧部部長速把亥之事是影響歷史進程的大事，其影響之一是：明帝國、蒙古、女真三方的力量變化開始出現微妙的變化；影響之二是：帝國支柱張居正也因爲在此期間對李成樑的鼎力支持而進太師，從而成就了由張居正、李成樑和戚繼光三人組成鐵三角支撐帝國的繁盛局面。
然而好景不長，幾個月之後，萬曆十年（1582年）6月20日，一直力挺李成樑的張居正溘然病逝，李成樑作爲邊將，朝內沒有保護傘，作戰趨於保守，以致於在萬曆十七年、十八年、十九年連續損兵折將，戰略上一退再退。
萬曆十九年（1591年）三月，李成樑發兵出鎮夷堡潛襲板升，初戰捷，回師途中遭伏擊，大敗，陣亡者達數千人。
此戰結束，李成樑不堪御史的彈劾，卸任遼東總兵，“以寧遠伯回朝”。
從每戰必勝到連戰連敗，張居正的辭世只是一方面原因，另一方面，則完全是李成樑的自身原因。
《明史·李成樑傳》說其“始銳意封拜，師出必捷，威振絕域。已而位望益隆，子弟盡列崇階，僕隸無不榮顯。貴極而驕，奢侈無度。”想當初，李成樑大才難展，白白憋了四十年，一登戰場，自然“銳意封拜”，意氣風發，捨生忘死，而在“位望日隆”後，就耽於享受，“貴極而驕”了。當然，誰也不可能永遠年輕，畢竟，到了萬曆十九年（1591年），李成樑也已經六七十歲的人了，你還指望他每天滿懷豪情地拎着刀子去砍砍殺殺也不現實。
另外，“軍貲、馬價、鹽課、市賞，歲乾沒不貲，全遼商民之利盡籠入己。以是灌輸權門，結納朝士，中外要人，無不飽其重賕，爲之左右”，如果以萬曆十年（1582年）爲分界的話，可以說，萬曆十年（1582年）以後的李成樑已經成爲了一名活脫脫的地方軍閥了。
對於明末軍隊的作戰能力，呂思勉先生在《呂著中國通史》說：“軍事的敗壞，其機實隱伏於成樑之時，這又是其一例。軍隊的腐敗，其表現於外的，在精神方面，爲士氣的衰頹；在物質方面，則爲積弊的深痼；雖有良將，亦無從整頓，非解散之而另造不可。”
在呂老先生看來，對於明末遼東邊防的鬆弛，李成樑負有不可推卸的責任。
當然，僅僅因爲這個就認定李成樑是“亡明”始作俑者，證據是不夠充分的。事實上，在李成樑的身上，還發生了許多不爲人知、或者說是罕爲大多數人所知的事。
其中之一，就是他和清太祖努爾哈赤之間那些說不清、道不明，卻又千絲萬縷的關係。
早在萬曆二年（1574年），因爲建州女真虜酋王杲誘殺明朝裨將裴成祖，李成樑提兵問罪，直搗古勒寨，斬首千餘級，將罪魁禍首王杲“檻車致闕下，磔於市”。
這也是一件歷史大事。
說實話，李成樑能順利活捉王杲，跟大明安置在女真裏面的線人王臺、覺昌安、塔克世等人是有很大關係的。而覺昌安、塔克世就是努爾哈赤的祖父、父親。
剿滅了王杲，努爾哈赤和弟弟舒爾哈齊被擄到了李成樑軍中。李成樑不但不殺他們，還好生優待了他們一番。這裏所說的優待，可不是一般的優待，黃道周在《博物典匯·建夷考》中說：李成樑“撫努爾哈赤與速爾哈赤如子。奴酋稍長，讀書識字，好看三國、水滸二傳，自謂有謀略，十六歲始出之建地”。可以說，李成樑差不多是拿努爾哈赤哥倆他們當乾兒子看待了，老熟人的兒子嘛，畢竟。
差不多同一時代的明朝人王在晉也在《三朝遼事實錄》中說：努爾哈赤祖、父“因兵火死於阿臺城下，（其）方十五六歲，請死，成樑哀之，且虜各家救書無所屬，悉以屬奴”。
明末人茅瑞徵所著《東夷考略》也記：“哈赤，伶姓，建州枝部也。祖叫場，父塔失，並從李成樑徵阿臺，死於陣。成樑雛畜哈赤，哈赤事成樑甚恭”。
雖然黃道周、王在晉等人所記是從道聽途說中來，書中所記就存在有很多錯誤和自相矛盾的地方，但李成樑和努爾哈赤的關係未必便是空穴來風。
李成樑以後出征剿捕女真人，經常帶着這哥倆。每當這時，努爾哈赤總是表現得很活躍，很勇敢，彷彿天生打仗的料，爭着打頭陣，屢建奇功，讓李成樑刮目相看。而在李成樑的指導下，努爾哈赤也學會了諸如布口袋、下套子、迂迴包抄等等本事，仗打得有聲有色。而且，他和李成樑的幾個兒子也混得很熟，感情很好。
如果日子就這樣過下去，天下應該不會這樣多事，可是李成樑並不想讓努爾哈赤一直在自己手下混。因爲李成樑覺得努爾哈赤的各方面條件，都很符合自己在遼東推行自己戰略路線的需要。
李成樑的戰略路線歸納起來有八個字，也就是：以夷制夷，恩威並施。雖然有王臺和覺昌安、塔克世父子這類人在充當線人角色，但遠遠達不到“以夷制夷”的目的。而在李成樑看來，努爾哈赤有勇有謀，打起仗來敢玩命，對自己又對明朝顯得忠心耿耿，是個值得培養的對象，於是，將他們哥倆放回了建州。
當然，《清史稿》沒有這樣寫，而是說：“太祖及弟舒爾哈齊沒於兵間，成樑妻奇其貌，陰縱之歸。”顯然，這種說法並不靠譜。
李成樑放努爾哈赤回女真，相當於是放虎歸山，“明亡清興”的肇端便發軌於此。
