冒頓不斷對外征服之時，中華帝國正值秦末大亂。那時的劉邦，在四川附近修了很久的棧道之後，趁着項羽派來的監督不注意，暗渡大軍於陳倉，奪得關中之地，與定都彭城(今江蘇徐州)的西楚霸王，形成楚漢對峙的局面。而後，漢高祖雖勉強取勝，但實力大減。之後他又迫害功臣，自剪羽翼，雖統一海內，但內力大損。當時的漢朝真是窮國一個。平頭百姓常常吃了這頓沒下頓，當官的雖說勉強解決溫飽問題，但是平常交通就出了問題。像三公九卿這樣的官吏，上朝的時候，沒有寶馬香車坐，只得弄些耕牛來充數。級別低些的官兒們，甚至連牛車也配不起。漢朝的大臣百姓，窮成這樣子，自然比不上剛剛吞併了幾十個國家的匈奴了。老謀深算的冒頓單于，瞅準這個機會，率領大軍，南征漢朝。
漢朝邊境離匈奴最近的地方，要屬代郡(今河北蔚縣一帶)和雲中郡(今內蒙古托克托縣一帶)。當時鎮守代郡的大將，是韓王信(非胯下受辱之韓信，而是戰國七雄韓國王室的後裔，秦末大亂的時候，死灰復燃，成爲一方諸侯)，都城設在馬邑(今山西朔州)。韓王信雖非淮陰侯韓信一般的偉人，倒也是秦末戰爭中崛起的一世梟雄，匈奴上下也不敢小覷。冒頓單于親率軍隊，以10萬鐵騎圍攻馬邑，掠奪糧草人口財物的同時，試探漢朝的底細。誰知這個名聲在外的韓王信不經打，加上本來對劉邦的不滿，很快就投降了。得到韓王信的幫助後，冒頓單于對漢朝的底細便一清二楚，他這次集合起匈奴數十萬鐵騎，揮師南下，很快抵達太原，到達晉陽城下。當時正值寒冬，大雪紛紛，以至於“卒之墮指者十二三”(20%到30%的士兵被凍掉手指)。狡猾的冒頓單于，乘機假裝戰敗，藏匿起數十萬精兵，以老弱病殘與漢軍交戰，誘使他們深入。由於漢高祖劉邦從派去的使者那裏得到了假情報，對己方的勝算估計過於樂觀，遂集合漢軍的絕大部分部隊，共計32萬(大多爲步兵)，興沖沖地去追趕匈奴軍隊。而且漢高祖劉邦自己還先率部分軍隊到平城(今山西大同)。未曾料到，冒頓單于和他的40萬鐵騎，突然出現在平城，在白登山(平城東邊的一座山)下，將漢軍團團圍住。可憐劉邦和漢朝的將士，整整七日，內缺糧草，外無救兵，瀕於絕境。史稱“白登之圍”(公元前200年)。
白登之圍是匈漢戰爭的關鍵。對於匈奴和西漢這樣新興的大帝國來說，建國早期所發生的每一件大事件，可能都會影響日後數百年的發展。白登之圍，稱得上是西漢帝國生死存亡的關頭，所以即使漢武帝戰勝匈奴之後，仍對它耿耿於懷，並下詔追敘“高皇帝遺朕平城之憂”。
但是白登之圍讓漢朝人學會了不少東西。他們開始在勢力弱小的時候，委曲求全，尋求和解之道，於是產生了很受爭議的“和親政策”:漢朝皇帝將自己的公主嫁給匈奴單于做閼氏。這個政策，在今天看來，可能極不符合人道主義原則，不免被女權主義者大大撻伐一頓。不過，在人人自危、朝不保夕的亂世，和親也不失爲緩解戰爭、解救蒼生的一種方案，正是因爲這一點，後世纔有勇敢美麗的女子主動請纓。這是後話，暫且不提。
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“和親”方案，出自於一位叫婁敬的齊人之手。婁敬，用希臘人的話說是一名修辭學家，其實就是說客，蘇秦張儀一類的人物。他曾說服劉邦放棄洛陽，定都長安，被賜國姓，所以又叫劉敬。劉敬是個很有遠見的聰明人，老早就看出漢軍不是匈奴的對手，所以，沒開戰之前，就勸說劉邦別去招惹匈奴。誰知打敗項羽之後的劉邦，不可一世，早把暗渡陳倉那會兒的謙虛謹慎、虛心納諫的態度拋到九霄雲外了，根本聽不進去任何潑涼水的話。加上狡猾的冒頓單于使了一招韜光養晦的計策，漢朝使者一來，就藏起精兵，弄些老弱病殘在外面。所以劉邦更覺得匈奴不堪一擊，於是不聽劉敬的百般勸阻，執意出兵，而且還以擾亂軍心的罪名，把他關押起來，待得勝回朝後再處理。等到日後劉邦遭遇白登之圍，艱難逃出後，方纔佩服劉敬的先見之明，請他再出主意，阻擋匈奴的南侵，於是劉敬獻上了很受爭議的“和親政策”:建議派呂后唯一的女兒──長公主前往和親。還告訴劉邦，只有派長公主去，才能顯示漢朝對匈奴和好的誠意。如果派個宗室女子代替，一旦被發現的話，不但失信於匈奴人，而且是白白浪費。試想，出身卑微的閼氏，怎麼會得到匈奴人的尊重，又怎麼能得到尊貴的地位，她的後代也不會有當單于、爲漢匈和平做貢獻的機會。這樣的和親還不如不和。但是，呂后的日夜哭泣泡軟了劉邦的耳朵。漢朝最終派出宗室女子，以公主的名義前往和親，劉敬作爲使者陪同前往。自此，漢與匈奴約定結爲兄弟，各自以長城爲界。
自此，和親成爲西漢初年的國策，高祖之後的惠帝、文帝、景帝，以及年輕的武帝，都奉行不渝。和親政策，對於匈奴帝國來講，除去緩解兩國矛盾這樣單純的政治目的外，還有一定的經濟目的。因爲，和親條款中赫然寫着，公主往嫁匈奴(實際上都是受封的宗室女，不是皇帝的兒女或者姐妹)時，必定捎帶上豐厚的嫁妝。根據後世的慣例來看，這份嫁妝價值絕對不菲，對匈奴而言是筆不小的收入，而且還是不用打打殺殺就能獲得的。並且，漢朝還要在邊境上開放關市，讓雙方百姓互通有無，即使遇上天災人禍，草原的牧民也可以用自己的畜牧產品來換取必要的糧食和日用品。另一方面，漢朝先進的手工業，也隨着公主進入草原，對於匈奴的長遠發展來說，也是極其有利的。
當然，和親的這些好處，都是日久才能見到的，當時的冒頓單于未必想那麼遠。而且，換個角度想，白登之圍的時候，冒頓單于只要困死劉邦和他的數十萬漢軍，使得漢朝大亂，便可乘機率匈奴鐵騎南下，直取中原，而匈奴帝國也將會，成爲當時最大的軍事強國。但是，爲什麼一向聰明的冒頓單于放棄了這個機會，接受和親呢?
史學家司馬遷認爲，這要歸功於陳平的計策。漢高祖劉邦受困於白登之時，陳平獻計，用厚禮賄賂閼氏，讓她幫漢朝說好話。她對冒頓講:“兩國國王之間，不宜互相爭鬥。即使您得到漢地，也沒法長久地佔據它。並且漢王也有神靈護佑，您不得不防。”如此，冒頓撤圍一角，漢兵從此突圍。姑且不論漢軍的賄賂是如何突破冒頓單于的層層封鎖，送到閼氏手裏。閼氏用來說服冒頓的話來看，好像冒頓真是個敬畏神靈的人。果真這樣的話，他還會做出弒父自立的事情嗎?那麼真相到底如何呢?到底是什麼讓他放棄了這個千載難逢的良機呢?
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這要從冒頓單于的性格講起。前面講過，冒頓曾經作爲人質，在月氏待了不少年(具體年數不詳)。這是冒頓一生中最重要的一個時期。在那裏，他不但學習了月氏先進的軍事技術——鳴鏑之法，爲他日後掌握、改革匈奴騎兵打下了基礎。另一方面，他在月氏經歷了一次生死變故。正是這場變故，引發了他對父親的仇恨，並種下他對別人(包括自己)的深深的不信任。而更爲重要的是，他養成了一種陰鷙的性格。這種性格最重要的一個特徵是，表裏不一，善於忍受，即使心裏充滿多少仇恨和委屈，表面也不表現出來，而是把殺機暗藏，積蓄力量，直到他認爲萬無一失的時候。
正是這種性格特徵，使得他在白登之圍的時候，錯過殺死劉邦、稱霸天下的良機。詳細情況大概是這樣的:冒頓原來與韓王信手下的王黃、趙利兩位將領有約定，但是王、趙二軍並沒有如期趕到，冒頓心生懷疑，擔心他們和漢朝有謀，背後偷襲自己。另外，從此前殺頭曼、滅東胡王的過程可以看出，在對待勢力相當的對手時，冒頓他總是三思而後行的，總是要先忍耐很久，直到一擊必中的時候纔出手。白登之圍的時候，冒頓對於漢朝雖有滅之後快的想法，也有事先的佈置，但這畢竟是第一次對陣，他並沒有一擊必中的把握。這個時候，他對別人的不信任以及他的陰鷙的性格帶來的三思而行的行爲方式，使得他在歷史的十字路口走錯了方向。
白登之圍以及之後的和親，很明顯是漢朝的示弱。自此，冒頓單于收起了他以往的謹慎和三思而行，放心大膽地前去邊境劫掠，毫不顧忌所謂“和親”的約束，這當然並沒有太大的突破。等到漢高祖劉邦去世、漢惠帝即位的時候，冒頓竟然重複起對手下敗將東胡王的故伎來了。他不顧漢朝舊君去世、舉國悲痛，派人給惠帝的母親即臨朝的呂后，帶去一封言詞頗爲曖昧的信。內容如下:“陛下您現在孤身一人，和我一樣都是獨居。兩主失去了配偶，都不快樂，也沒有什麼可以用來娛樂的，我願意拿我所有的，換取您沒有的。”呂后見信大怒，馬上召集丞相陳平、大將軍樊噲、季布等商議，打算殺掉帶信來的匈奴使者，然後揮兵北上，討伐匈奴。樊噲馬上表示贊同，願意領兵10萬，橫掃匈奴，替大姨子(呂后之妹是樊噲的老婆)出氣。這個時候季布站出來說話了。
季布何許人也?漢朝當時有一句流行的話:“黃金百斤，不如季布一諾。”
什麼意思呢?就是給我再多的黃金，也換不來季布一個承諾。當然，這裏的黃金，不是現在的黃金，而是當時通行的貨幣——黃銅。不過即使這樣，也是蠻多的。打個比方，就是現在把幾十萬塊錢和季布的一個承諾放在一起，當時的人都會毫不猶豫地選擇後者。自然，這說明古人的道德素質比較高，不是一味的拜金主義，而是對於良好的品德和擁有它的人，特別是誠信的人，非常尊崇。言歸正傳。上面已經充分說明了季布言語的含金量。這個時候他出來講話，呂后自然不得不壓壓怒氣，聽他講。季布果然語出驚人:“噲可斬也!”好傢伙，來了就先斬太后的小舅子、當朝的大將軍。當時君臣的臉色如何，不用說大家也都知道了。估計當時呂后、樊噲對匈奴的怒氣，全轉移到季布的身上了。季布沒理這個茬兒，繼續說道:“想當年在平城，我軍有32萬之多，高皇帝親自指揮，尚且被匈奴圍困了七天七夜。樊噲當時是上將軍，親眼瞅着，卻不能解救。此事到現在不過七年，樊噲怎麼可能用10萬人馬就橫掃匈奴呢?分明是當面撒謊!”
呂后不愧是一代英傑，聽了季布的話，很快壓制了怒氣，寫了一封極妙的回信:“單于啊，您真是有心的人，沒忘記我們這個破地方，還賜給書信，以供我們拜讀，真是誠惶誠恐。您的美意我心領了。只是我年紀大了，精力不行了。頭髮剩得沒幾根了，牙齒呢，也掉得差不多了，腿腳也不靈便了。實在是配不上單于您啊，請您千萬恕罪。我這裏有車兩乘、馬八匹，獻給您做代步的工具。”
不過，冒頓對漢朝的囂張，也只能到這裏了。之後，他雖然屢次南下，但終究不過是小打小鬧，再也沒有平城之役、白登之圍這樣的機會。既然和漢朝之間的糾纏沒什麼明顯的效果，冒頓單于決定換個目標試試，以滿足他的征服欲。他首先選擇的是月氏。月氏是冒頓的老冤家，月氏是他當過人質、經歷過生死的地方，也是他即位不久就進行過軍事打擊的地方。不過，之前的打擊，成效都不很大，畢竟月氏是西域諸國中比較強大的一個，而且文明程度好像還比較高，不太好對付。這次，他派了右賢王——匈奴帝國的第三號人物，前去討伐月氏，這次嘗試，竟然成功了。之後，便是勢如破竹，樓蘭、烏孫、呼揭和其他的12個小國，望風而降。可能是冒頓打仗打累了，要換個花樣，他給漢文帝寫了一封信，先是炫耀了一下自己的赫赫戰功，然後說:“北邊的地方我都差不多擺平了，想讓士兵們休息休息，馬兒也拉去喂喂草。前面大家的不愉快，都一筆勾銷，還是按從前的和約，讓兩國邊境的百姓過上太平的日子。”
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“從前的和約”是指白登之圍後，漢高祖和冒頓之間簽訂的那份，大意就是漢朝送個公主(雖說總是打八折，送的都是某某王爺的女兒)過來給冒頓單于當小老婆，隨之附送豐厚的嫁妝，另外邊境上要貿易自由化，讓匈奴的百姓可以用毛皮換取漢人的酒等日用品。漢文帝是個愛惜民力的君王，對這種有利百姓休養生息的事情，自然是百般贊同。和親的事情很快就辦好了。這是繼漢高祖劉邦時代後的又一次和親。自此對匈奴和親成爲漢初的一種基本國策，一直延續到漢武帝執政初年。
當然，和親只是一種脆弱的約束，對匈奴尤其如是。文帝送來新閼氏不久，冒頓單于就去世了，即位的是他的兒子——稽粥，號稱老上單于(公元前174年～前160年在位)。老上單于對漢的政策和他老子差不多，一方面和親，訛詐歲幣;另一方面，瞅準機會，入侵漢朝，“小入則小利，大入則大利”。公元前169年的那次，前鋒已經抵達陝西甘泉，離漢朝的都城長安不過200華里。當時舉國震動，漢文帝連忙調來軍車1000輛、騎兵10萬，守衛京城。漢文帝甚至想御駕親征，後被他的母親阻止。幸好匈奴在邊境留了一個多月，就拍拍屁股走人了。漢軍跟着追了一陣兒，發現追不上，也只好回來了。
到老上單于的兒子——軍臣單于即位時，又來了這麼一下，和上次他父親的南征差不多，匆匆地來掠奪一陣兒，然後以驚人的速度，在漢軍沒察覺的時候，就離開邊境了。漢文帝雖說是個賢明的君王，不過在軍事方面，卻是一般，終其一生，都生活在匈奴的陰影之下。文帝的兒子景帝(公元前157～前140年在位)當了皇帝后，情況好了不少，匈奴的騎兵只能做些小規模的騷擾和搶劫，沒法進行實質上的擴張。
如果認真看看的話，從公元前200年白登之圍算起，到公元前140年漢武帝即位之前，匈奴共有3個單于在位，依次是冒頓單于、老上單于和軍臣單于，漢朝則是漢高祖、惠帝、呂后、文帝、景帝，雙方的領袖基本上都是比較賢能的，雙方的實力又相差不多。之間又總有和親這條若有若無的紐帶連接在一起，真算得上生死冤家。
不過，匈奴帝國畢竟錯過了它最好的機會。這個時候，它是帝國史上最強大的時候，掌握着最廣闊的領土，統一在一個領袖之下，它的對手是一個尚未成熟的漢帝國。命運的天平曾經幾次向匈奴傾斜，可它沒有敏銳地把握住，沒有把這種優勢轉變成一種持久的動力。它還是像建國之前那樣，維持着遊牧人的習慣，只是偶爾到長城之外打打獵。但是，它沒有注意到，自己在停滯的同時，南方的對手已經日漸強大，自己總有一天會被超過。它也沒有注意到，帝國的內部埋藏着一顆炸彈，總有一天會被引爆。
帝國的黃金時代即將過去了。
