在漢朝時期，察舉制度的權力雖然集中在皇帝、中央和地方高官手中，但由於皇帝和中央官員與人才的接觸較少，因此各地人才的舉薦主要掌握在地方官員手中。這就導致瞭如果官員們互相扶持，那麼舉薦結果會受到很大影響，被推舉的人大多是現任官吏或官員子弟，而平民中的優秀人才則很難獲得舉薦的機會。尤其到了東漢後期，由於任人唯親、唯財、唯勢，豪門世家幾乎掌握了察舉的結果，選出的官吏幾乎都是自己人，形成了代代相傳的官僚體系。
到了魏晉南北朝時期，針對察舉制度的弊端，魏文帝曹丕採納謀士陳羣的建議，推行了九品官人之法，也稱爲九品中正制。這個制度的核心是朝廷選派中正官去各地選拔官員，按照人才的優劣評定官員的品級，收回了選拔人才的權力，打破了原來地方官員操縱選舉的局面。
所謂中正官，就是某個州郡負責人才評定的官員，也被稱爲中正官。州設大中正官，郡設小中正官。從晉朝開始，中正官無論大小都由朝廷三公中的司徒舉薦任命，一般由現任中央官員兼任。有時，司徒或吏部尚書還直接兼任州的大中正官，以保證中央對選舉的直接控制，避免他人對中正事務的干擾。
中正官的主要職責是品評人物，主要分爲三個方面。第一是品家世，即家庭出身和背景，考察此人父祖輩的任職資歷和爵位高低等。第二是品行狀，即個人品行和才能的綜合評價，相當於品德評語。第三是定品，即確定品級。品級分爲上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九個層級。
曹魏剛施行時依據的還主要是個人品行才能，但晉朝以後就完全按照家世來定品級。出身寒門的人即使品行再高也只能定在下品，出身豪門的子弟即使品行評價不高也能位列上品，於是就行成了當時"上品無寒門，下品無士族"的局面，"老子英雄兒好漢"這一現象在魏晉時期達到了頂峯，也造成了當時官僚階層的日益腐朽沒落。
