按理說，老子英雄，兒子孫子未必是好漢。但萌生於兩漢、興盛於魏晉的門閥士族制度，卻實實在在演繹出一幕"老子英雄，子子孫孫一定都是好漢"的傳承大戲。
門閥士族，通俗點解釋就是"祖祖輩輩、子子孫孫都是當官的，傳承久遠，在朝廷中享有特權、有較大影響力的豪門大戶。"比如琅琊王氏，東晉時期被稱爲"第一望族"，朝中官員一度75%以上是王家的或者與王家相關的人，僅宰相就出了九十餘名，實乃古今中外所僅有。還有隴西李氏、弘農楊氏、陳郡謝氏、太原王氏等，都是不同時期的世家大族，擁有巨大的影響力，可謂"皇朝可以更替，世家之位常在"。
陳郡謝氏之謝安
門閥世家的形成，跟官吏選拔制度有密切關係。漢代官吏選拔採用的是"察舉制"，各個郡縣的地方長官在自己的轄區內隨時考察、選取人才，通過推選"孝廉、茂才、察廉、光祿四行"等不同層級，把有關人才推薦給上級或中央，經過試用考覈後，再任命相應官職。這一做法相對於先秦時期的世襲制，肯定是大有進步的。因爲各級推舉的科目比較多，選拔的範圍也比較廣，還是爲國家選到了不少各具特長的優秀人才。
漢朝這種察舉之權集中在皇帝、中央和地方高官的手裏，但皇帝畢竟離得遠，接觸的人也少，所以各地的人才舉薦還是主要掌握在地方官員的手中。所以一旦官官相護起來，舉薦的結果大受影響，當時被推舉的人四分之三都是現任官吏或官員子弟，平民中的優秀人才大多被拒之門外。特別到了東漢後期，任人唯親、唯財、唯勢，豪門世家幾乎把持了察舉的結果，選出的官吏都是自己人，代代傳承的官僚體系開始形成。
到了魏晉南北朝時期，針對察舉制的弊端，魏文帝曹丕採納謀士陳羣的建議，施行了九品官人之法，也叫九品中正制。核心就是朝廷選派"中正"去各地選拔官員，按人才優劣評定品第高低，把選拔人才之權收歸中央，打破原來地方官吏操縱選舉的局面。
所謂中正，就是某個州郡掌管人才品評的負責人，也叫中正官。州設大中正官，郡裏設小中正官。從晉朝開始，中正官無論大小都由朝廷三公中的司徒舉薦任命，一般由現任的中央官員兼任。有時，司徒或吏部尚書還直接兼任州的大中正官。這是爲了保證中央對選舉的直接控制，避免他人對中正事務的干擾。
中正官的主要職責，就是品評人物，主要有三個方面，一是品家世，即家庭出身和背景，看看此人父祖輩的任職資歷情況和爵位高低等;二是品行狀，即個人品行才能的總評，相當於品德評語。三是定品，即確定品級。品級分爲上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下九個層級。曹魏剛施行時依據的還主要是個人品行才能，但晉朝以後就完全按照家世來定品級。出身寒門的人即使品行再高也只能定在下品，出身豪門的子弟即使品行評價不高也能位列上品，於是就行成了當時"上品無寒門，下品無士族"的局面，"老子英雄兒好漢"這一現象在魏晉時期達到了頂峯，也造成了當時官僚階層的日益腐朽沒落。
開創科舉制的隋文帝楊堅
所以說，古代的寒門子弟真應該感謝隋文帝楊堅，是他開啓了科舉制選拔人才的先河，使庶族平民憑藉品行才學能夠入仕爲官，將"老子不英雄，兒子也能成爲好漢"變爲了一種可能，不能不說是歷史的一大進步。
